Должно быть, именно так смертные представляют себе рай.

Их тайная связь поймала обоих врасплох. Обмен взглядами украдкой в коридорах замка, когда они "случайно" задевали друг друга при встрече, затем - вороватые мгновения в кузнице, и, наконец, признание шепотом во взаимных чувствах. Именно она первая раскрыла истинную глубину своих чувств, но, если бы Люциан не доверял ей, не было бы тайного пути к заброшенной сторожевой башне, и они бы не осмелились довести до конца свою запретную страсть. Боясь разоблачения, она никому не сказала о свидании, даже Люке, своей верной фрейлине.

Если бы отец узнал!

– Итак, миледи, - прошептал он ей на ушко, - я был полезен?

– Пожалуй.
– Ее обнаженное тело подрагивало, еще помня их усердные старания. Подняв голову, она задумчиво взглянула на любовника. Бравый кузнец не был похож ни на одного человека, которого она когда-либо знала, и значительно выигрывал в сравнении с высокомерными аристократами, непрестанно ухаживающими за ней.

Любящий, смелый и умный, Люциан был более человечным, чем любой вампир при дворе отца. Ей было трудно принять, что он действительно ликан.

– Это правда, то, что ты сказал моему отцу - что ничего не чувствуешь, когда убиваешь их?

Он понял, что она имела в виду оборотня, убитого им сегодня.

– Они просто животные, - прямо сказал он.
– Неспособные на мысли и чувства. Почему же я должен беспокоиться о них?

Соня кивнула, принимая ответ. Она не ставила под сомнение его искренность. Между ними не было никаких секретов.

"Я всегда думала то же самое обо всех оборотнях, - подумала она, - пока не впустила тебя в свое сердце..."

Теперь она уже не была так уверена.

Он повернулся на бок, чтобы можно было смотреть ей в глаза. Его лицо, находящееся всего в нескольких дюймах от нее, посерьезнело. Темно-карие глаза были скорее человеческими, чем ликаньими.

– Если бы я мог отсюда уйти, ты бы пошла со мной?

Она, встревожась, села.

– Не говори так! Даже не думай!
– Она схватила его за руку.
– Они затравят тебя, как всех остальных! Это верная смерть!

Рабы-ликаны пытались сбегать на свободу. Некоторые умудрялись даже выскользнуть из крепостных стен. Но Вестники Смерти ее отца всегда успешно выслеживали и ловили беглецов, большинство из которых не имело ни малейшего представления о том, как самостоятельно выжить в дикой природе. Схваченных живьем, их в цепях тащили обратно в замок, чтобы замучить до смерти во внутреннем дворе, в назидание другим ликанам, которые могли думать о побеге. Соня вздрогнула при мысли о такой страшной участи для Люциана.

"Я не вынесу, если он будет так страдать!"

К ее ужасу, он не страшился опасности. Он потрогал лунный ошейник на горле.

– Нет, если смогу снять вот это.

"Но это невозможно, - подумала она. Шипастые ошейники сковывали рабов на всю жизнь, чтобы предотвратить их превращение в чудовищных оборотней.
– Зачем говорить о вещах, которых не может быть?"

Он покопался в набросанной под ними одежде и достал из пояса небольшой шерстяной мешочек. Вынув из него что -то, он протянул руку к ней. Пальцы раскрылась - на ладони лежал маленький оловянный ключ.

– Я сделал его сам, - объяснил он. Его глаза сияли гордостью и решимостью.
– Это - моя свобода.

Она смотрела на ключ, как будто это был ядовитый паук, готовый навсегда разрушить их счастье.

– Люциан, - взмолилась она, отчаянно стараясь отвратить его от гибельного пути.
– Обещай мне, что не станешь использовать его. Пожалуйста!

Он нахмурился, явно разочарованный ее реакцией.

– Таков твой ответ? Ты не пойдешь со мной, хочешь, чтобы я остался с тобой вот так?
– Он с горечью дернул за лунный ошейник.
– Вот так? Как животное?

– Люциан!
– Она никогда раньше не думала, что он так себя чувствовал.

"Похоже, я знаю его не настолько хорошо, как думала?
– Она сочувствовала его разочарованию, но была в ужасе от крутых мер, которые он был готов принять.
– Нет, - подумала она с испугом. Картина того, как с Люциана заживо сдирают кожу на внутреннем дворе, пронеслась перед ее взором.
– Риск слишком велик!"

"Вампир и ликан, - мрачно размышлял он. Он положил руку на ее щеку; его горячие, мозолистые ладони были грубы по сравнению с ее гладкой белой кожей. Он проникновенно смотрел в ее страдающие каштановые глаза.
– Мы оба - дети Корвинуса. Тем не менее, мой вид - рабы".

Он поднес ключ к ее глазам.

– Однажды я его использую. И покину это место.

Такова судьба, он знал! В его словах не было никаких сомнений, горячих эмоций, что поразило ее как деревянный кол в сердце.

Ее лицо цвета слоновой кости побледнело еще больше. Вздох, почти всхлип, сорвался с ее губ.

"Ничего хорошего из этого не выйдет."

Ее очевидное страдание не ускользнуло от него. На его статном лице гнев уступил место нежности. Его голос смягчился, он неохотно вернул ключ в мешочек и снова заключил ее в объятия. Соня отчаянно прижалась к нему, как будто могла удержать его в безопасности навечно. Ее ногти глубоко впились в его обнаженную спину. Она глубоко вдохнула его мускусный аромат. Ей хотелось никогда его не отпускать.