Да и нельзя ему было отдавать предпочтение какой-то группке, выбирая их кандидатку в императрицы. Разве что хочется от этой группки избавиться. Ее живо проредят менее везучие конкуренты, не постеснявшись для этого объединиться. Они, может, еще бы подумали, если бы невеста была дочерью хотя бы прима, с реальной силой, а не такого, у которого только титул остался. Ну, или дочкой адмирала. Но, к несчастью для всех, ни у примов, ни у адмиралов не было подходящих по возрасту незамужних дочерей. А до племянниц дело пока не дошло, да и не столь надежная привязка эти племянницы, как показывает история. Впрочем, и дочери бывают разные.

Зато против той же Радды объединятся абсолютно все. И это самое печальное. Если бы было хотя бы три сильных группы, она бы была подходящей для императора невестой. Никто бы не захотел усиливать соперника и девушка, не связанная ни с кем из них – отличная кандидатура. Точно как когда-то юная Кадия. А сейчас ситуация совсем другая, ни у кого нет достаточной силы для того, чтобы другие задумались о том, а стоит ли развязывать с ним войну.

Император хмыкнул и забрал со стола мгновенно умолкший в ладони амулет.

– Интересно, кто первый сообразит сделать любимую дочь молодой и красивой вдовой? – спросил сам у себя Ромул, направляясь к потайному коридору. – И как это событие использует? Попытается заключить через брак союз с кем-то или захомутать меня?

Мысль была интересная.

Еще интереснее была мысль попросить защиту для Радды у Кадмии Ловари, пообещав ей за это…

– А что я могу пообещать? – задал следующий вопрос самому себе император. – У меня даже глава службы контроля и защиты мало того, что временный, так еще и подчиняется этой волчице больше, чем мне.

И с этим следовало что-то сделать. Но Ромул не представлял что. Союзников, объединившись с которыми можно было бы попробовать сыграть против людей, находящихся сейчас на Хребте Дракона, попросту не было. А если и был кто-то способный рискнуть и даже набрать силы… то Ловари с ее волками, невесткой и призраками все равно была более надежной.

Интуиция, или что там у него было, Валада, к сожалению, не подвела – они все немного опоздали. Опоздали с разворачиванием сигнальной и защитной линий. Опоздали с завершением грандиозного артефакта. Опоздали с вручением его людям, способным удержать.

Собственно, бесполезно возводить вокруг города стены, если то, от чего они должны защищать, уже находится в самом городе.

И проверки не помогли – всех проверить попросту не успели. Да и не знали на самом деле, что следует искать.

А в тот день как раз пришли просители. Отменять это мероприятие так и не рискнули, хотя Валад настаивал.

Собственно, никто и не надеялся, что какие-либо хитроумные враги не сочтут его отличным поводом для того, чтобы явиться во дворец и попытаться навредить. Ну, хотя бы убить со-Ялата. Поэтому Лиин на трон в приемный зал не пустили. Вместо нее усадили замаскированную с помощью парика и грима южанку-волчицу, нежно поглаживающую подушечку, засунутую под платье на животе. Простенькие решения этой храброй девушке разрешили принимать самостоятельно. Горожане традиционно приходили в этот день, чтобы выпросить для новорожденного имя покрасивше, решить спор о том, чей гусь жирнее, а у кого кошка орет противнее, пожаловаться на непомерные налоги и разбившую расписной горшок невестку, а то и задать животрепещущий вопрос вроде: почему у моей жены суп всегда недосолен?

Если бы пришли с чем-то важным, волчица должна была, сославшись на усталость, уйти отдыхать. Посоветовалась бы с Лиин, наблюдавшей за всем через смотровые щели под потолком. Ну, или с кем-то разбирающимся в возникшей проблеме. Вернуться и дать ответ.

В теории все было легко и просто.

На практике тоже, хотя время от времени волчице приходилось старательно давить смех.

В комнатках, из которых можно было наблюдать за происходящим в зале, на всякий случай сидели воины и маги, готовые тут же атаковать любую опасность. У волчицы был мощнейший щит. За троном стоял Каран Веливера, готовый реагировать как угодно и на что угодно.

Людей, входящих в ворота дворца, проверяли как только могли.

И все равно упустили устало бредущего дедка с маленькой шкатулкой в заплечной сумке. Нет, дедка, конечно, обыскали. И даже шкатулку открыли, но ничего, кроме жемчужин, там не нашли. Жемчужины были небольшими, почти сплошь неправильной формы и в то, что он своими руками их наковырял из раковин, выловленных в речке, причем ковырял эти раковины половину жизни, верилось без труда. Речные жемчужницы не такое и редкое дело. Просто рядом с селениями их давно выловили. А идти куда-то дальше большинству людей лень, этот жемчуг недостаточно дорог, чтобы ради него преодолевать препятствия и терпеть лишения.

Правда, если насобирать хотя бы такую вот шкатулку – это уже какое-никакое, но состояние. На приданое любимой внучке точно хватит. И на то, чтобы опасаться воров. Так что история деда, решившего напроситься на корабль владычицы, идущий к острову Второй позвонок, никого на воротах не удивила.

Старик внимательно выслушал воина, объяснявшего ему, куда идти дальше. На полпути, правда, устал, и сел на скамейку отдохнуть, поводя равнодушным взглядом более шустрых претендентов на внимание Лиин со-Ялата.