В западной части парка, где росли высокие туи с эльфийскими соснами, а под ногами не было шуршащей листвы, только черная земля, покрытая золотистыми семенами, стояли в своих изящных туфельках пятнадцать девочек. Свежий воздух, похоже, вытравил из них все постулаты храма. Они едва сдерживали смех, озираясь вокруг и осматривая свои испачканные по краям серые платьица. Глаза сверкали, щеки раскраснелись, руки от нетерпения комкали платочки.

— Все в сборе. Здесь нас не должны обнаружить, — командир Айла обошла личный состав, давая очередные распоряжения. — Пока провожу ритуал, стойте в стороне и не разбегайтесь. Дело рискованное, но у меня уже есть опыт в подобных ситуациях.

— Здорово! А я думала, только маги могут проводить их!

— Технически, да, без колдовства ничего не получится, — кивнула я, а потом вдруг нервно хихикнула. — Но это меня не остановит! Если быть краткой, то в каждой стране есть магический дух, который напитывает ее магией! Здесь нейтральные территории, но ведь все расы могут здесь пользоваться магией, следовательно, тут тоже кто-то должен быть! Будем договариваться!

— Как мило, что ты решила принести в жертву себя, — выплюнул спички кот. — Впрочем, не стоило этому удивляться. Вот что мне делать, если ты отключишься? Они же будут визжать!

— Проводишь их к окну, за лианой спрятан наш канат, — ухмыльнулась я. Азарта хоть отбавляй, теперь меня не остановить. Не знаю, что у меня в крови, но безумно хотелось снова вызвать какого-нибудь духа. Может, эти ритуалы вызывают привыкание? Вдруг в этом мире давать свою кровь древнему существу, как у нас курение? — Меня рано или поздно найдут, все же поход в «Ночную лилию» никто не отменял.

Я подошла к глади озера и всмотрелась в темную водную гладь. Небольшие волны стали интенсивнее хлестать берег, желая намочить мои сапоги. Мерцание воды усилилось, она, казалось, темнела, как будто злилась от промедления. Я улыбнулась, чувствуя близость духа этой земли. Особенность была в том, что он жил в естественных водоемах. Хотя бы эту информацию сохранили книги, и я все узнала! Лодка, привязанная к дереву, громко ударилась и раскололась. Дух сходил с ума от нетерпения, кажется, и на этой территории о древних истоках забыли, ритуалы не проводили, жертв не приносили.

— Ничего, скоро я тебя покормлю, — присела у берега, позволяя холодной воде накрыть свои ноги, опустила в мокрый песок руки. — Хочешь добровольной жертвы?! Тогда давай все останутся живыми, а ты откроешь портал типа «Диавум»? Знаешь ведь про ритуал призыва женихов? Когда-то давно на твои берега приходили жрицы с венками, окропленными кровью невест, и пускали их плыть по водам… Ты давал им возможность любить… Ты знал, кто нуждался в девушках с чистыми сердцами… Позволишь сделать это снова?

Ледяная вода смогла обжечь кожу, а ожившие крупинки песка змейками направились к моим ногам. Казалось, стоит поднять ногу, и все осыплется, но я не могла двинуться. Дух не пускал. А через несколько минут я стояла по колено в воде!

— Эээ, утопленницы нам не нужны! Подумай, если я тут умру, никто не проведет ритуал! Смысл меня кушать? — прошептала над бурлящей водой. — Обещаю, буду сопротивляться до последнего. Кровь станет отравленной, ты согласен на такое? Может, не надо вредничать и согласиться? Там стоят девочки, которые очень хотят настоящей любви…

Когда вода была на уровне бедер, я перестала идти на глубину. Стопы внезапно почувствовали облегчение, будто кто-то резко отпустил их из своего плена. Обернулась и увидела на берегу девочек, обнявшихся и старающихся изо всех сил не закричать.

— Нам тоже нужно идти в воду? — стуча зубами, спросила одна из них.

— Нет, ему достаточно меня, — волна хлопнула по бедру. — Я заплачу за всех. Не хватало им еще простудиться в первую ночь на свободе. Мне нужно принести венки, отпусти меня, дух.

Неохотно, но водичка подтолкнула в сторону берега. Кот разводил ритуальные костры, впрочем, свет нужен был лишь для того, чтобы разглядеть лица мужчин. В этой части леса всегда было очень темно из-за раскидистых крон эльфийских сосен, а вечером нельзя было различить очертаний деревьев в метре от себя. Огонь костров осветил нашу священную полянку, а заодно и согрел озябших на ветру девочек.

— Не бойтесь, остались одни формальности, — подмигнула я, доставая из кустов заранее собранные с храмовой клумбы цветы. Жалко, конечно, но это небольшая плата за возможность встретить свою судьбу.

Стоило войти в воду, как песок снова потащил вглубь, заставляя стоять по колено в воде. Беснующиеся волны, что непрестанно бились о тело, вынудили расцепить руки. Сотни красочных цветов яркими пятнами поплыли по чернеющей водной глади куда-то вдаль, постепенно тая в темноте. Вода забурлила, ко мне поползло что-то слизкое. Ожившая водоросль отрастила маленькие шипы и активно поднималась вверх, обвивая ногу. С другой стороны, чмокая, поднималась болотная слизь с иглами из сгнившего дерева, кажется, это были щепки лодки. Песочек заботливо держал меня на дне, чтобы я от страха не кинулась на берег, вдруг, передумаю ритуал проводить.