— Эйден, что мы тут собираемся делать?

— А я знаю? А! Конечно, вообще-то, нам надо отыскать представительницу вашего, в смысле, нашего народа. Между прочим, очень хорошо обращающуюся с мечом, — я накинул на местность поисковое плетение. — Подождите, я попробую найти ее своими методами.

Плетение развертывалось на всё большую площадь, за несколько секунд оно дошло аж до самой нижней точки кратера, а через минуту уже сканировало площадь в квадратный километр. Закрыв глаза, я сел и сосредоточился на его сенсорных линиях. Хорошо, что эльфийское тело способно запасать намного больше энергии, чем человеческое, иначе я уже просто упал бы от истощения. В голову закралась подлая мыслишка: а что, если Айлана уже мертва? Или умирает, и даже вся медицина эльфов не сможет ей помочь? Всё-таки, Смерть и Кеметиан помогали мне и девушкам только по личным причинам, богиня смерти даже секрет использования темного пространства эльфам открыла только потому, что это надо было мне. Я так и не мог понять причин, заставивших ее так поступить, надо будет потом спросить, если она еще захочет со мной пообщаться. Отчистив голову от мыслей, я полностью синхронизировался с плетением, как паук по паутине устремившись сознанием вдоль нити. Но ни в одной из них не было и следа эльфийки. Если с момента, когда нас доставили на корабль, прошло больше дня, то она могла уйти куда угодно! Если, кончено, успела выбраться с поверхности корабля, пока он не взлетел. Я пробежал по всем нитям, но ни одна из них не зафиксировала даже ее следа. Впору было предаться отчаянью, но меня отвлекло тихое шипение, внезапно раздавшееся со всех сторон. Резко разорвав связь с заклинанием, я вскочил, автоматически окружая себя материальным щитом. Из кратера, имевшего отвесные стенки, на нас вылезали десятки тех самых, ненавистных, прыгунов. Единственное отличие заключалось в камнях. Теперь они были не красными или зелеными, а желтыми. На многих из них уже не было кожи, но это мелкое неудобство совершенно не мешало им огромными прыжками приближаться к нам. Вот первые твари взмыли над ближайшими к ним эльфами, но были остановлены блестящими росчерками, отбросившими их назад и проделавшими в итак уже мертвых телах большие дыры. Перекатившись через себя, они опять встали, но тут же скрючились, пораженные электрическими разрядами. Это решило их судьбу, воспользовавшись замешательством врагов, эльфы расплавили им головы. Создавалось впечатление, что они стреляли прямо из рук, но присмотревшись, я понял, что снаряды вылетают из металлических наручей, соединяющихся с металлическими же перчатками. Со стороны ладоней наручи раскрылись и из них вылезло короткое дуло… непонятного оружия. Стоп! Я только сейчас вспомнил о ружье, которое стало симбионтом моего тела. Того тела. Надеюсь, его еще не уничтожили или не пустили на опыты. Нет, оно же исчезло! Ну что было, то было, жалеть не о чем, всё равно я стрелять не умею несмотря на гипотетический Дар Стрелка. Эльфы косили прыгунов десятками, каждым выстрелом снося по голове, после чего обезглавленное тело просто падало на землю и больше не шевелилось. Но это никоим образом не влияло на их численность, наоборот, с каждой минутой их становилось всё больше. Да что это за напасть-то такая? Я точным ударом молнии отбросил одного прыгуна от сбитого им с ног эльфа, отправив в долгий полет к далекому дну кратера. Тейлор что-то крикнул мне и подбежал.

— Ты сможешь сбросить их обратно? Я знаю, что это за существа, надо найти их мозг-матку! — он отстрелил еще одну голову.

— Хорошо, тогда скажи своим эльфам отойти! — я с трудом перекрикивал жуткий хрип, несущийся со всех сторон. — Быстро!

Плетение, затверженное до подсознательного уровня, мгновенно наполнилось энергией, но я всё еще удерживал его, давая эльфам возможность обежать. Наконец, когда заклинание готово было уже распасться от превышенного максимально уровня напряжения, все бойцы оказались сзади меня. С облегченным вздохом я отпустил его, и вперед понеслась волна раскаленного, уплотненного в сотни раз, воздуха. Как и всегда, первые ряды превратились в нечто сплющенное, смяв задние. Вся толпа мертвецов покатилась вниз. Несмотря на всю их живучесть, падение с такой высоты смертельно для любого. Подождав, пока вылезут новые, я скинул и их.

— А теперь ищи разум, отличающийся от всякого, который ты видел! Мы тебя прикроем! — из технотрона Тейлора вырвался пучок огня, разорвавшийся в толпе и превративший десяток прыгунов в пепел.

Задача ясна, но практически недостижима. Чтобы что-то искать, надо знать хотя бы одну особенность того, что ищешь… или знать, чем оно не обладает. Сосредоточившись на общем представлении о разуме человека и эльфа, я придал этим сторонам негативный полюс. На этот раз сеть ушла в глубину. Если и есть кто-то стоящий за этими омерзительными изменениями людей, то он постарается как можно лучше себя обезопасить. Поиск не занял много времени. Миг и мне стало, почему лицо эльфа так скривилось, когда он говорил про отличающийся от всех других разум. Строго говоря, настоящим разумом это не обладало. Сплошной комок отрицательных свойств, желание причинять боль, убивать, превращать всё хорошее в его кривое отражение, искажая все положительные стороны. Проклятый разум находился в десяти метрах от нас.

Дом, в подвале которого обитал Разум-Матка, выглядел совершенно обычно. Если, конечно, не обращать внимания на мерзкого вида слизь, в которую я умудрился вляпаться, как только открыл дверь. Передернувшись, я мгновенно создал над собой шар воды, который отчистил бронекостюм от слизи, но промочил меня до нитки. Высушившись с помощью потока горячего воздуха, я кое-как пригладил волосы, вставшие торчком. В стенах коридора было четыре двери, почему-то запертые снаружи. Пусть будет хорошо тому, кто их закрыл, потому что сделал это весьма вовремя. Из комнат доносились звуки прыжков. Наверняка, дом наполнен прыгунами, да и просто зомби. Взмахом руки попросив всех остановиться, я наклонился к замочной скважине ближайшей двери. И чуть не вышиб саму дверь, в последний момент, сдержав рвущуюся с пальцев молнию. Чувствуя, как часто колотится сердце, я отошел. С той стороны в замочную скважину тоже кто-то смотрел красным камешком вместо глаза. Если прыгуны начинают восстанавливать прежний уровень интеллекта, то нам придется туго. На всякий случай, укрепив двери и стены материальными щитами, мы двинулись дальше.

Когда орда прыгунов, лезущая из кратера, внезапно остановилась, что дало мне возможность сбросить их всех обратно, мы сначала не верили. И правильно. Как только я окончательно уверился в том, что враги закончились, разочарование не заставило себя ждать. На почти отвесных стенах, вцепившись в них когтями, висело неисчислимое количество тварей. Но в отличие от нападавших недавно, у этих глаза и полосы не светились, что намекало на их безжизненность. Я всё еще так и не понял, из-за чего они внезапно отключились, но одно было ясно: как только они вновь оживут, тут придется всё выжигать с орбиты. Откуда Разум смог достать столько людей для изготовления своих жутких рабов? Всё население бывшего Асера было в раза два меньше! Неужели, на помощь пришло еще несколько Легионов, также попавших под воздействие? Кстати, а почему на меня не подействовало внушение? Поинтересовавшись насчет этого у напряженного Тейлора, я узнал, что внушению поддаются только люди. Получается, я нелюдь. В какой-то степени это даже хорошо. И Эрья тоже нелюдь, но с ней всё понятно, она принадлежит к расе ангелов, назовем так. Тали вообще наполовину паук.

Спустившись в подвал, мы оказались, как ни странно, в подвале. Но теперь это место можно было назвать… даже не знаю, как это назвать. Повсюду лежали россыпи небольших разноцветных камушков, первым впечатлением было, что мы попали в сказочную самоцветную пещеру, о которой даже написано было несколько научных трудов. Но при более детальном рассмотрении, более чувствительный человек вылетел бы отсюда и еще несколько дней ходил бы везде с фонариком. Повсюду, на клейких нитях были подвешены люди. Пока что еще живые люди. С ужасом глядя на нас, они безмолвно разевали рты, с безысходностью протягивая руки. Первым моим порывом было немедленно освободить их всех, но эльф схватил меня за руку.

— Стой! Им уже всё равно ничем не помочь, даже если освободить. Они уже почти утратили разум. Лучше найдем Матку и уничтожим причину, а не следствие! — Тейлор на секунду задумался. — Похоже, нам сюда.

Мы наклонились над дырой в полу, по краям которой тоже была уже надоевшая мне слизь. Ненавижу. Быстро обследовав тоннель с помощью поискового плетения, я нахмурился. Если всё было верно, то там нас поджидало несколько десятков прыгунов, или простых зомби, что намного предпочтительнее. Прогнав заклинание по всему коридору, я наткнулся на знакомый отпечаток ауры. Неужели Айлана решила в одиночку погеройствовать? Первым спрыгнув в тоннель, я вновь пожалел, что проявил инициативу. Здесь слизь покрывала всё, что только можно, даже поперек прохода, прямо передо мной находилась мембрана, состоявшая из нее. Брезгливо подпрыгнув, я сотворил вокруг себе щит. Несколькими несложными очищающими заклинаниями отчистив ботинки, я проделал те же манипуляции с эльфами, здраво рассудив, что им тоже не нравится месить ногами хлюпающее нечто. Еще несвернутый поиск вспыхнул красным светом и, разорвав мембрану, к нам потянулась когтистая рука. Хоть и не идеально, мои надежды оправдались. Между ладоней появился оранжевый шарик, и по всему тоннелю пронеслась плотная волна раскаленного воздуха, обуглив зомби и высушив до каменного состояния проклятую слизь. Несколько молний довершили дело, снеся ему голову. Надо расширять свой арсенал, а то только и знаю, как прожаривать врагов, бить во все стороны молниями, аки тучка и раскидывать всех ударной волной. Отложив решение этого важного вопроса на потом, я вежливо пропустил весь отряд вперед, а сам скромно поплелся сзади. Не всё же мне быть героем, принимая все удары на себя, надо и эльфам дать шанс показать свое мастерство. Признаться, из своих наручей они стреляют мастерски. Вот пусть и защищают меня, со мной даже боги на «ты» разговаривают, настолько я ценная персона, а что будет, если я не успею среагировать? Нет, всё-таки это воплощение оставило на мне очень сильный отпечаток. Раньше я был, менее добрым, что ли? Хотя это понятно, профессия некроманта по самой своей сути предполагает неимоверную мрачность и черные цвета, а сейчас я вообще непойми-какой маг. Тем временем, пока я предавался размышлениям, мы успели несколько раз повернуть, вновь попав в окружение слизи, которую я также высушил. Несколько минут, и мы оказались в небольшом зале, в центре которого находился Разум-Матка. Проклятие! Я никогда не думал, что ЭТО действительно может быть похоже на человеческий мозг, однако, это так и было. С несколькими различиями. Во-первых, никакой мозг не будет висеть на полупрозрачных усиках, прилепившись ими к потолку. Во-вторых, от этого подобия мозга во все стороны расходились тонкие колышущиеся нити, непрерывно ощупывающие окружающее пространство. Остальные отличия я не успел заметить, потому что, когда я опалил начавшие гладить меня по лицу нити, мозг вздрогнул, на миг уменьшившись в размерах раз в десять. Благодаря этому, я успел увидеть Айлану, стоящую неподалеку от Матки и сосредоточенно что-то бормоча себе под нос. Только сейчас я заметил еще одну деталь, несмотря на то, что зал был наполнен зомби всех видов, даже тех, которых я еще не видел, к прыгунам и обычным добавились мертвецы с переразвитой мускулатурой и огромным черепом. Это, видимо, для того, чтобы лучше думать. Эльфы тоже осознали этот факт, потому что через несколько мгновений со всех сторон послышался тихий шелест и вокруг меня замелькали белые росчерки, убивавшие мертвецов десятками. Те, было, рванулись к нам, но Айлана резко взмахнула рукой, и все замерли. Мозг-Матка теперь по размерам не превышал размеров обычного человеческого мозга, но зато вокруг него стало разливаться синее сияние. Сзади затопали, и я в последний момент успел запечатать проход прямо перед носом у озверевшего прыгуна. Тот, несколько раз поколотившись об невидимую преграду, отошел и сел на пол. На всякий случай, еще на раз проверив надежность поставленного щита, я вернулся в битву, которая шла тут. Тейлор вовсю пользовался мощностью не только встроенного в костюм оружия, но и технотрона, раз в несколько секунд посылая в толпу, опять начавших прибывать врагов, пучки огненных частиц, которые разрывались, неся опустошение. Откуда они всё лезут и лезут? Не иначе, Мозг обустроил себе хранилище на случай, если понадобится себя защитить.

Айлана явно пыталась взять Матку под контроль, только непонятно: как? Магический дар у нее исчез, хотя, может быть, тут роль играет природная ментальная мощь эльфийской души. В энергетическом диапазоне зрения ясно были видны тысячи светящихся нитей, идущих от руки и головы Айланы и образующих вокруг подобия ауры Мозга мелкоячеистую сетку. Тот пытался прорвать ее, выбрасывая многочисленные щупальца, иногда проникавшие сквозь сеть и подсоединяющиеся к застывшим столбом мертвецам. Даже с учетом опыта моей личности Эриэля, до такого мне, как магу, еще расти и расти. Битва двух разумов: эльфийского и чуждого живом миру, продолжалась с переменным успехом. То Айлане удавалось сжать сеть, оставив на поверхности Мозга прожженные полосы, то сам Разум превращал своим щупальца в копья и пытался пробить защиту эльфийки. Копья эти, как я понял, довольно быстро проявились в реальном мире, одно из них насквозь проткнуло не успевшего среагировать бойца отряда Тейлора и несколько раз ударило об пол. Его не спас даже бронекостюм, судя по неестественной позе, ему еще и переломило позвоночник. Внезапно, всё вокруг на несколько секунд остановилось. Я мог детально рассмотреть застывшего в прыжке прыгуна, над которым Мозг на секунду смог обрести власть, Тейлора, расширившимися глазами смотрящего на погибшего бойца. Переведя на него взгляд, я вздрогнул. Щупальце вновь перешло на энергетический уровень, и на его конце раскрылась пасть, до жути похожая на пасть пиявок из Измененного Леса. Душа эльфа попыталась исчезнуть, но щупальце моментально присосалось к ней и через мгновение всосало в себя. Время вновь вернуло свой ход. Айлана еще больше усилила напор, не обращая внимания на то, что из носа у нее текла кровь. Еще через несколько секунд на лбу вздулись жилы. Мозг дергался, пытаясь одновременно атаковывать эльфов, сопротивляться ментальным ударам Айланы и держать контроль над своими мертвецами.