Подобная метаморфоза заставила их зашагать еще быстрее, в нетерпении увидеть, что же находится на вершине вулкана. Подъем становился все более пологим, и, наконец, почти одновременно все вышли на довольно просторную площадку, находившуюся под наклоном и ярко освещенную мерцающим мягким светом, струившимся из большого углубления с отвесными стенками.

– Все, добрались, – удовлетворенно выдохнул Угуки, сбрасывая с себя мешок с провизией и устало садясь недалеко от кратера вулкана. Мальчики же, несмотря на чудовищную усталость от такого длинного путешествия, с любопытством обступили кратер и, прищуриваясь, пытались рассмотреть в глубине вулкана источник этого странного и немного тревожного свечения. Дивный манящий запах, одновременно напоминающий все приятные ароматы, которые доводилось чувствовать ребятам, заметно усилился, и стало понятно, что его приносили слабые порывы теплого ветра, идущего из глубины вулкана.

Опустившись на землю, Костя осторожно подполз как можно ближе к краю углубления и, вглядываясь изо всех сил в пульсирующее красноватое свечение, зачарованно уставился в глубину кратера. Одновременно с этим он почувствовал слабую дрожь поверхности, на которой лежал, и ровное тепло, которое быстро распространилось по его уставшему телу.

– Что же там так ярко мерцает? – задумчиво проговорил Костя. – И этот запах…

– Угуки, что находится в кратере? Ты уверен, что нам не опасно оставаться здесь ночевать? – задал вопрос Кеша, пристально вглядываясь в яркое свечение, вспыхивающее на глубине.

– Никакая опасность в ближайшее время нам не грозит, – успокоил Угуки спутников, поднимаясь на ноги и подходя ближе. – Глубоко в кратере находится вулканический пепел, который необходим нам для того, чтобы пройти через Ущелье Огня и остаться живыми и невредимыми. А еще там растут Огненные цветы, обладающие целебной силой и удивительным ароматом. Это они светятся и мерцают в темноте.

– А как мы доберемся до пепла? Сразу видно, что кратер вулкана очень глубокий, – Костя с опаской посмотрел вниз, предусмотрительно отойдя на несколько шагов.

Вместо ответа Угуки начал рыться в мешке с провизией, и через несколько минут достал из него внушительный моток толстой веревки, похожий на связку канатов с корабля самого грозного капитана Рыжей Бороды, и пустой кожаный мешок.

– Кто-то из нас, обвязанный веревкой, должен спуститься вниз и доверху заполнить мешок пеплом. Дело осложняется тем, что много сотен лет назад в кратере какое-то время жил дракон, привезенный далеким предком Его Величества из странствий по Семиморью. Заполнить мешок пеплом и подняться на поверхность необходимо очень быстро, иначе велика вероятность подхватить драконий сон, – объяснил Угуки.

Костя, еле дождавшийся, пока Угуки закончит говорить, тут же высоко поднял руку, как на школьном уроке, и умоляюще затараторил:

– Пожалуйста, можно я спущусь за пеплом! Я очень хочу увидеть то, что находится там, внизу. А драконий сон никому из нас не страшен, так же как и чары колдуна, потому что мы прибыли сюда из другой страны.

Остальные ребята молча переглянулись, а Угуки, немного подумав, согласно кивнул головой:

– Хорошо, спускайся вниз ты. К тому же, ты весишь меньше остальных, а это значит, что мы сможем быстрее спустить тебя вниз и вытянуть обратно.

Довольный Костя несколько раз ликующе подпрыгнул и, подойдя к Угуки, приготовился к подготовке для экстремального спуска в глубокий кратер потухшего вулкана. Ребята с удивлением наблюдали за тем, как Угуки, озабоченно нахмурившись, сначала быстрыми и ловкими движениями пальцев вязал мудреные узлы из толстой веревки, а потом начал обвязывать ею Костю, заставляя его продевать ноги и руки в получившиеся веревочные петли, аккуратно затягивая их и каждый раз проверяя узлы на прочность. Он деловито суетился вокруг Кости, словно гигантский паук, спешивший оплести свою жертву паутиной.

– Где ты научился завязывать такие сложные узлы? – присвистнул восхищенно Денис, внимательно рассматривая работу Угуки. – Нам в секции скалолазания такие даже не показывали!

– Пять лет я трудился юнгой на «Громогласном», там и не такому научишься. Могу и тебя научить как-нибудь, если хочешь, – предложил он, довольный искренним восхищением Дениса.

– Конечно, хочу! – обрадовался Денис. – Хоть мы в секции и используем профессиональное снаряжение, умение делать страховочную систему из одной веревки в жизни точно пригодится.

– А что это за секций скалазания? – в свою очередь поинтересовался Угуки, проверяя напоследок надежность всех узлов и петель, затянутых на Косте.

– Ну… Это вроде спортивного кружка, где мы учимся подниматься на горы и скалы, а для начала тренируемся на скалодроме, – попытался объяснить Денис, но по лицу Угуки было видно, что он ничего не понял.

– А твои родители тоже были на «Громогласном», когда ты работал у дяди юнгой? Или они отпустили тебя одного? – спросил любопытный Костя.