Ширина лаза, к выходу из которого пробирались ребята, оставалась неизменной, и Кеша немного расслабился. В начале пути воображение рисовало ему страшные картины того, как он застревает в середине лабиринта и навечно остается пленником поросших мхом скал.

Выход открылся совершенно неожиданно. Угуки, развивший во время пути неплохую скорость, практически вывалился на открытую площадку, не успев даже предупредить остальных. Ослабевшие от долгого пути ребята в изнеможении попадали рядом с ним, не найдя в себе сил осмотреть место, в котором они оказались.

– Да мы просто молодцы, – проговорил Угуки, когда смог отдышаться. – Пройти за один день Каменный Лес и добраться до потухшего вулкана – это не каждый сможет.

– Думаю, нам всем необходим отдых, – проговорил Кеша, вставая на ноги и отряхиваясь от каменной крошки. – Нужно поесть, обустроить ночлег и решить, как мы будем двигаться к замку.

– Здесь слишком опасно для обустройства ночлега, – отрицательно покачал головой Угуки, – думаю, нам надо подняться к жерлу вулкана. Тем более, что ночью станет холодно, а костер в такой близости к Горным Далям разводить крайне рискованно. И вообще, днем нас может заметить патруль колдуна, а в сумерках мы сумеем проскользнуть на вершину потухшего вулкана, собрать пепел, и переночевать в тепле и безопасности.

– О нет, – простонал Костя, – мне кажется, что я и шага больше не смогу сделать! Почему бы нам не остаться на ночлег здесь? Через эти узкие ходы каменного лабиринта не сможет пробраться ни один кабан. И ты обещал рассказать нам всем о том, как мы собираемся добираться до Королевского замка.

– Мне кажется, Угуки прав, – хрипло проговорил Денис, осторожно ощупывая забинтованную голову. – Кабаны не смогут теперь добраться до нас, но остаются неизвестные спасители с горящими стрелами, так вовремя подоспевшие на помощь. Мы же понятия не имеем, кто они и чем может обернуться для нас встреча с ними лицом к лицу.

– Вот именно, – Угуки кивком поблагодарил Дениса за поддержку. – Обстоятельства вынуждают нас двигаться вперед, так что короткий привал, а затем – снова в путь.

Не тратя больше времени на споры и жалобы, ребята поровну разделили воду из кожаного мешка, стараясь не пролить зря ни капли драгоценной жидкости, ведь было совершенно неясно, где и когда они смогут пополнить запасы. Без особого энтузиазма каждый из мальчиков сгрыз по половинке твердого безвкусного сухаря, с тоской вспоминая ломящийся от разносолов и вкусностей стол в обеденном зале Королевского замка.

– Ну, все, пора в путь, – сказал Угуки, решительно вставая и перекидывая через плечо лямку холщового мешка с уцелевшей провизией. – Время поджимает, а путь впереди предстоит неблизкий.

Утолив жажду и немного передохнув, ребята повеселели и теперь внимательно осматривали малозаметную тропинку, петлявшую среди каменных глыб и ведущую наверх, к жерлу возвышающегося над ними вулкана. Угуки уверенной походкой зашагал вперед, и мальчики, не задавая вопросов, двинулись за ним.

Кеша обратил внимание на то, что каменные валуны были оплавлены с одной стороны, и попытался представить, какой же невообразимой температуры был текущий здесь тысячи лет назад поток лавы. Скорее всего, тропинка, по которой двигались ребята вслед за неутомимым Угуки, и была когда-то давно руслом этого смертоносного потока.

Сумерки сгущались все больше, но ребята отлично видели дорогу, ведущую наверх, благодаря красноватому свечению, мерцающему на самой вершине вулкана.

– Угуки, а ты уверен, что вулкан давным-давно потух? – запыхавшись от быстрого подъема в гору, спросил Костя с опаской.

Продолжая идти вперед, Угуки повернул голову и чуть насмешливо успокоил спутников:

– Извержение произошло много сотен лет тому назад, еще до начала царствования Великой Династии Небесных Воинов, так что опасаться нам нечего. А свечение, по-видимому, какой-то магической природы, потому что вулкан почти совсем остыл.

Дальше ребята двигались молча, чувствуя, что крайне вымотались за этот бесконечный день, и, ожидая, когда же, наконец, появится возможность дать отдых уставшему телу в покое и безопасности. Минут через сорок после начала путешествия к загадочному мерцающему жерлу, все почувствовали тянущую боль в мышцах ног, похожую на ощущения после целого дня езды на велосипеде. Но вскоре им стало ощутимо легче идти – это объяснялось тем, что петляющая тропинка вывела всех на обширную ровную площадку, где мальчики сразу повеселели и прибавили шагу, чтобы не отстать от Угуки.

Свечение впереди усилилось, от этого окружающее путников пространство стало казаться еще более сумрачным, и мальчики ощутили смутную тревогу от того, что кто-то невидимый в сгустившемся полумраке может незаметно наблюдать за ними. Постоянно вглядываясь в сумрачную мглу, ребята спешили за Угуки, который двигался размашистыми шагами к вершине вулкана, но тут Кеша негромко произнес:

– Постарайтесь незаметно посмотреть налево. Мне кажется, что там кто-то есть. И двигается он целенаправленно в нашу сторону.