Звуки просыпающегося и готовящегося к новому дню замка всегда убаюкивали короля, который за много лет правления так и не смог избавиться от привычки подольше поспать утром. Обычно он с умиротворённым мычанием переворачивался на другой бок, сгребал подушку в охапку и сладко дремал до самого завтрака. Но сегодня Сагору XII не спалось из-за тревожных и странных снов, после которых он проснулся разбитым и усталым.

Он не помнил толком содержание этих неприятных сновидений, но чувство подавленности и всеобъемлющей угрозы не покинуло его и после пробуждения. Спустив ноги с высокой кровати и нащупав ими большие пушистые тапки, Его Величество завернулся в темно-вишневый бархатный халат, яростно помотал головой, пытаясь избавиться от свербящего ощущения в затылке, и решительно прошел к дверям гардеробной, где по утрам королева Берсения выбирала наряд для предстоящего дня.

Постучавшись, он услышал мелодичное «Войдите!» и распахнул тяжелые створки, после чего замер в недоумении на пороге комнаты. Ее Величество была в гардеробной не одна. Она сидела на резном табурете, держа маленькое зеркало на длинной ручке, а рядом с ней хлопотала худенькая большеглазая девушка с расческой в руках.

– Доброе утро, Ваше Величество! – повернулась к нему Берсения. – Позвольте представить вам мою новую камеристку, госпожу Бедиам. Ее семью постигло множество несчастий, и она бесстрашно отправилась в долгое путешествие к Королевскому замку в поисках пристанища и защиты.

– Доброе утро, – мрачно ответил король, нахмурив брови и пристально рассматривая новую камеристку Ее Величества.

Бедиам испуганно встретила его взгляд, положила расческу на комод и неловко поклонилась.

– Дорогая, отправляйтесь в столовую, там уже должны были накрыть завтрак. Я закончу сама, – ласково проговорила королева, заметив раздраженное состояние Его Величества.

Бедиам поклонилась королю еще раз и стремительно покинула гардеробную, аккуратно прикрыв за собой двери. Как только ее шаги стихли, Сагор сердито плюхнулся на узенький диванчик, стоявший у высокого шкафа с одеждой, и возмущенно спросил:

– Ваше Величество, почему я с самого утра вижу в своих покоях незнакомых мне людей? И это сейчас, когда над Королевством нависла темная угроза. Разве вы не понимаете всей серьезности происходящего? Кто она такая? И откуда взялась здесь?

– О, милый король, не будьте так суровы, прошу вас! – взмолилась Берсения, присаживаясь рядом с ним. – Бедняжка прошла половину Королевства, надеясь отыскать убежище в нашем замке. Она постучалась в главные ворота сегодня на рассвете, и господин Дворецкий сразу же доложил мне о ее прибытии. У нее был такой измученный вид в запыленном платье и в стоптанных до дыр ботинках, что я даже не стала мучить ее расспросами, а тотчас же отправила на кухню подкрепиться. После она поведала мне свою печальную историю. Потеряв родителей еще в раннем детстве, Бедиам воспитывалась в семье своей тети, родной сестры матери. Но с началом необъяснимых событий в Королевстве она лишилась и этих родственников. В их маленький дом, стоящий прямо на границе между Бескрайними Лесами и Горными Далями, попала молния и сожгла его дотла, тетя с мужем спастись из горящего дома не успели. Больше никого из родных у бедняжки нет, поэтому она с редким мужеством решилась на большое и опасное путешествие в Королевский Замок.

– И как, интересно, такая малютка могла пересечь Бескрайние Леса в одиночку? А про Болотные Топи, которые населяют хрулсы, ты забыла? Они не очень-то любят незваных гостей, – перебил Берсению король.

– Ну, нельзя же быть таким подозрительным к собственным подданным, Ваше Величество, – возмутилась королева. – Уж не вы ли всегда говорили в своих речах, что любой из обитателей Облачного Королевства может рассчитывать на вашу помощь и поддержку в трудной ситуации? Не вы ли утверждали, что в Королевском замке рады каждому, кому требуется защита и участие?

– Все так, – согласился пристыженный король, – но, душа моя, история этой девушки кажется немного неправдоподобной. Может быть, господин Подозреватель задаст ей несколько…

– Даже не вздумай! – взвилась королева. – Я помню, что этот истукан сотворил с несчастным Изобретателем, причем с полного твоего согласия! С этого дня госпожа Бедиам находится под моей защитой и занимает должность моей камеристки. Тем более, что ручки у нее золотые, и моя прическа никогда еще не была такой удачной.

Поникший король не осмелился спорить с Берсенией, отлично зная, что если она так яростно взялась кого-то защищать, то переубедить ее будет совершенно невозможно. Поэтому он только пробормотал, вставая и плотнее закутываясь в халат:

– Пусть будет по-твоему, милая. Надеюсь только, что мы не совершаем непоправимую ошибку.

Как бы ни были удивлены мальчики появлению в темнице Угуки, своё знакомство с ним они посчитали нужным скрыть от грустного господина. Только убедившись, что их седовласый надзиратель скрылся за железной дверью, Кеша просунул голову между прутьями решётки и, вглядываясь в непроницаемую темноту подземелья, тихонько позвал:

– Угуки? Это на самом деле ты?

– Я, кто же ещё… – послышался печальный голос совсем рядом с ними. – А вот вы как сюда попали?

Оказалось, что Угуки заперли в камере недалеко от них, так что они не могли видеть друг друга, но могли переговариваться, не особо повышая голос. Мальчики сбивчиво рассказали ему о том, что с ними приключилось и как они попали в каменную темницу, на что Угуки с удивлением сказал:

– Но если вы попали сюда только вчера, где же вы находились целых две недели? Ведь я своими глазами видел, как вы входите в мерцающее окно и растворяетесь в нем без следа! Подозреватель не стал мне ничего рассказывать об этом, да я и сам не расспрашивал его. Но я догадался, что таким образом вы хотите отправиться домой и покинуть Облачное Королевство.