— Не могу! — коротко обронила через плечо.

Торопливые шаги, раздававшиеся за спиной, принадлежали виконту. Неужели решил помочь найти беглеца?

— Нам надо поговорить, — попытался остановить меня Георг, ухватив за руку.

— Некогда. Мне надо поймать Эмильена. — Вырвалась и помчалась дальше.

— Рыжего кота? — поспешил за мной Георг.

— Его.

— Ты бежишь не в ту сторону, — предупреждающе выкрикнул он, и я резко остановилась.

— В каком смысле?

— Он там, — махнул рукой Георг, указывая на дерево.

Как я его не увидела? Впрочем, рассуждать некогда, пора спасать противное животное, стаскивать его с дерева и нести в квартиру мадам Строем.

Эмильен вцепился когтями в толстую кору и висел, зажимая в зубах все тот же многострадальный кусок мяса. Я подбежала к дереву, подпрыгнула, хвост вильнул, поймать не удалось, зато получила непереводимую кошачью речь, наполненную ярости и предупреждения. Решила проигнорировать недовольство кота и снова подпрыгнула, повторяя попытку захвата. О Георге, стоявшем поблизости, в пылу погони совсем позабыла.

— Он не делится едой, — весело сообщил виконт.

В ответ посмотрела грозно, но тактику решила сменить. Оглянулась по сторонам в поисках подручных средств и, стараясь не спускать взгляда с рыжей тушки, прилепившейся к древесному стволу, стала отступать в сторону пирамиды из ящиков.

— Ирина, пожалуйста, надо поговорить о кольце, — огорошил неожиданной фразой виконт.

— Каком кольце? — переспросила, а потом вспомнила. — Ах это! — Помахала рукой, бросив на украшение короткий взгляд. — Я его верну! Только Эмильена поймаю.

— Давай я помогу, — охотно предложил Георг и отправился вместе со мной за ящиками.

Вдвоем быстро нашли то, что могло пригодиться, и поспешили к дереву. Эмильен успел перебраться на толстую ветку и с победным видом поглядывал на людишек, суетящихся у подножия.

— Хороший котик, хороший, — начала ласково приговаривать и выстраивать пирамиду-лесенку из деревянных ящиков.

Добровольный помощник помалкивал, но с готовностью подравнивал мою конструкцию. Эмильен принялся смачно жевать мясо. Наверное, боялся, что отберу добычу, едва до него доберусь. Если меня не заставят платить за сворованное блюдо, то, так и быть, оставлю пушистику потыренную вкусняшку. Я девушка добрая.

Пирамида из ящиков смотрелась ненадежным сооружением, но меня сей факт не смущал. Георг пытался предложить свою помощь, но я решительно воспротивилась. Эмильен со мной знаком и от постороннего мог дать деру, а ночной забег по двору или — того хуже — по бульвару в мои планы не входил.

Ступив на шаткую импровизированную ступеньку, почувствовала, как под весом прогибается тонкая деревяшка. Второй шаг «прокомментировал» тихий скрип. Замерла, потом попробовала дотянуться до кота. Не достала.

— Помочь? — предложил Георг.

— Ящики придержи, — посоветовала я, не сводя внимательного взгляда с Эмильена, с аппетитом ужинающего сочной телятиной.

Следующая пара ступенек далась тяжелей, чем первая. Ненадежная опора скрипела, волновалась подо мной и грозила рассыпаться, казалось, от возмущения из-за неправильного ее использования. Ничего. Мне бы только за кончик хвоста ухватиться, а дальше…

Охоту испортил голубь. Вредная птица, подозрительно похожая на ту, которая дразнила за окном Эмильена, уселась на соседней ветке и с интересом уставилась на нас. Воркование привлекло внимание рыжего обжоры. Недогрызенный кусок мяса упал прямехонько на начищенные до блеска туфли Георга. Обувь — это было последнее, что на нем оставалось чистого, но кот подкорректировал сей момент.

— Да чтоб тебя! — в сердцах выкрикнул виконт, дрыгнул ногой, сбрасывая в сторону изжеванное месиво.

Борьбу с ворованным мясом наблюдала боковым зрением, стараясь не отвлекаться ни на что постороннее и медленно приближаясь к цели. Оставался последний шаг до вожделенной цели, я протянула руку, дощечка подо мной охнула и сломалась. Ступня провалилась вниз, я вскрикнула, мужские руки поспешили меня подхватит!.. Вместе мы рухнули на развалившуюся пирамиду, а сверху послышалось веселое воркование. Голубь потешался над нашими страданиями от всей птичьей души.

Боль в колене разлилась, и я зашипела на неповоротливого аристократа, усугубившего падение. Мы выясняли, кто виноват, вытаскивали конечности из ловушки продырявленных нами ящиков и одновременно отряхивали одежду. Вскинув взгляд вверх, похолодела.

Эмильена на месте не оказалось. Только голубь сидел на ближайшей ветке и внимательно рассматривал кусок мяса, вываленный в пыли.

Это был конец. Полный и беспощадный крах моей жизни. Может, не в физическом плане, но в финансовом уж точно.