— Выезжаем.

Пожарная команда скоро прибудет, но ждать?

Быстрым шагом подошел к подъездной двери и нажал цифры ближайшей квартиры.

— Кто?

— В квартире сто тридцать один пожар. Впустите меня.

— Хулиган!

Ладно. Попробую еще раз. Следующая квартира не отзывалась. Я перебирал номера, говорил о пожаре и выслушивал в ответ недовольство.

— У Ритки? — наконец послышалась нормальная реакция. — Вы не шутите?

— Я в окно увидел пламя.

Замок щелкнул, а из динамика сыпались вопросы:

— Кто вы? Пожарных вызвали?

На второй этаж взбежал через ступеньку. Дымом пахло почти незаметно, словно затянуло с улицы. Неудивительно, что ближайшие соседи не поверили мне. Дверь стальная, надежная. Выбить не получится.

— В самом деле пожар? — послышался молодой женский голос сверху и топот ног в шлепанцах. — Вы уверены?

— В окно увидел и вызвал пожарных, — задрав голову, сообщил соседке.

— Врет он. Аферист! Весь вечер вдоль дома шлялся, в окна заглядывал. Ритка его отшила, когда он к ней приставать начал. Сама видела, — прошипела старушенция, приоткрыв дверь на цепочке. — Решил пожаром прикрыться.

— Аферист? — резко остановилась, не добежав пролет, миловидная брюнетка в домашнем халате.

— И ты, Симка, вертайся домой. Нечего перед мужиками голыми коленками сверкать!

Дверь старухи захлопнулась.

— Я кота искал, — со вздохом пришлось признаться.

— У Ритки нет кота. — Девушка сделала два опасливых шага назад.

— Слушайте, там ее сын и кот. В окно я увидел пожар. Вы можете помочь?

— И про сына уже выспросил. — Она обиженно поджала губы.

Помощи от соседей не дождался. Еще раз осмотрелся вокруг и помчатся на улицу. Зарево в окне застилало все. Занавески полыхали, а вскоре стекло не выдержало и лопнуло. Это оказалось последней каплей.

Около дома рос старый абрикос. Ярко-оранжевые листья пугающе гармонировали со всполохами огня. С трудом продираясь сквозь колючие шипы, взобрался на самую верхнюю ветку, способную выдержать мой вес.

— Эй! — раздался возглас Симы. — Ты зачем?.. Святые небеса! Пожар! Пожар! Люди, горим!

— Камень нужен! — крикнул ей.

— Ага! Сейчас!

Девушка подбежала к дереву и передала холодный осколок. Размахнулся и кинул в окно. Стекло с громким хлопком лопнуло и осыпалось. Оттолкнулся ногами и прыгнул.

— Куда? — взвизгнула помощница.

Пальцы зацепились за раму, но дальше пришлось приложить все силы, чтобы подтянуться на руках. На узком пространстве подоконника в лицо ударило опаляющим жаром. Одной рукой прикрыл глаза, второй намертво вцепился в раму. Толстая кожа куртки и брюк надежно прикрывала от огня. Но я понимал, что это временно.

— Пожар! Горим! — продолжала голосить отзывчивая соседка. — Вызвали! Вызвали! Да он туда полез! Этот аферист твой!

Разноголосица осталась на улице, а я шагнул внутрь. Надо найти ребенка и Эмильена. Только где их искать в незнакомой квартире? Основной огонь полыхал в одной из комнат и понемногу расползался в стороны, перекрывая видимость. Крутанул вентили на кухне, специально дал большой напор, чтобы вода текла вокруг. Занавески и ковровую дорожку сунул под струю и осторожно выглянул дальше. В дальней комнате пока огня не было. Укрывая руками голову и лицо, пробежал мимо полыхающей дверной арки и толкнул приоткрытую дверь.

В углу стоял знакомый малыш, а его прикрывала рыжая туша. Эмильен шипел и возмущался, если ребенок пытался сделать шаг в сторону. По-своему, как понимал, он спасал ребенка от огня, загнав в дальний угол.

— Тихо! — мягко проговорил я, увидев перепуганные глаза мальчишки. — Я пришел, значит, все хорошо. Пожарные уже едут. А где твоя мама?

— Я один иглал.

— Эмильен, уходим! — приказал коту, подхватив ребенка на руки.

Кот одарил меня внимательным взглядом, блеснул зеленью глаз и первым направился к выходу. Проход к входной двери нам преграждало пламя из комнаты. Получалось, не так уж и глупо поступал кот, заставляя ребенка прятаться. Если бы малыш побежал к двери, его бы поглотил пожар. Эмильен нашел единственное безопасное место и не позволял его покинуть, пока не пришла помощь в моем лице. Знать бы теперь, как нам всем выбраться из огненной западни!

— В ванную комнату! Быстро! — приказал я, когда люстра рухнула с потолка, взметнув вокруг себя языки пламени.

Поставил на дно ванны ребенка и включил воду, потом направил на себя поток, основательно намочив нас обоих.

— Согласен? — обратился к Эмильену как к разумному.

Кот не заставил себя уговаривать и запрыгнул к ребенку. Еще раз окатил обоих водой, снял мокрую куртку, накинул на голову малыша и снова взял мальчишку на руки. Осталось попытаться вернуться к окну кухни. Вдалеке послышались сирены, пожарные спешили.

За это время огонь из комнаты разбежался по стенам коридора. Крепко держа двумя руками ребенка, я согнулся и кинулся опрометью сквозь пламя. Очень надеюсь, что кот последовал за нами, а не остался за стеной огня, где пока еще не полыхало, но было нестерпимо жарко.

Вода из крана текла по ковру, занавескам и заливала пол, заставляя временно отступать огонь. Прошлепав по образовавшейся луже, я выглянул из окна.

— Вот! Вот он! Помогите же ему! — закричала отзывчивая соседка, увидев меня первой.