Дотошный в мельчайших деталях, Вальтер почти что закончил то, что было его лучшим творением.

Он закурил сигарету и отвел взгляд от картины. Женщины. В его мыслях они стояли на первом месте. Когда-то он был сердцеедом, но к несчастью, возраст не пощадил его.

У него уже как минимум год как не было эрекции. Это было последним ударом по его дряхлеющим телу и душе. У него не осталось никого, кроме Марджери. Она была его домработницей и текущим объектом вожделенья. Неряшливо одетая, пятидесятилетняя женщина плотного телосложения. Еще недавно он даже не посмотрел бы в ее сторону, а теперь она на практике доказывала, что он действительно утратил чутье. Его заигрывания были бесцеремонно отвергнуты. Но Уолтер, упрямый ублюдок, был настойчив. Возможно, когда все закончится, я трахну ее, - подумал он. Широкая, кривая ухмылка явила редкие пожелтевшие зубы, окруженные черными пустотами на местах отсутствующих. Он представил, как доводит ее до шумного оргазма. Юбка задрана, коричневые колготки разорваны, дородное, грубо загнутое на столе тело содрогается под его толчками. Ухмылка померкла, когда в фантазию просочился комичный образ его костлявой задницы и хилого, покрытого печеночными пятнами тела.

Уолтер затушил сигарету в переполненной пепельнице - удобный сувенир, украденный из паба в последний раз, когда он позволил себе выпить. Зашелся в сухом, хриплом кашле, не предвещавшем ничего хорошего. Комок бурой слизи заложил рот, и Уолтер какое-то время поигрывал языком с его эластичной текстурой, нащупывая что-то в кармане брюк. Затем сплюнул неприятную слизь в заскорузлый от грязи платок, после чего сунул кусок ткани обратно в карман.

Потирая руки, Уолтер прищурился и поджал губы.

Наконец, настало время заключительного акта церемонии.

Для завершения заклинания (или соглашения?) от Уолтера требовались радикальные меры. Необходимо было принести жертву одному могущественному существу. И Уолтер знал, это "существо" ранее было известно под именем вполне определенного происхождения. Последним связующим элементом была - что вполне предсказуемо - наивысшая жертва. Идея самоубийства Уолтеру не нравилась, но, если его разрушенный алкоголем мозг поверил в силы, содержащиеся в страницах "Дьяволиста", почему бы ему не пожертвовать ради возрождения своим физическим телом. Новое начало в новом теле. Уолтеру было плевать на свое текущее, депрессивное положение дел. Оно перестало волновать его уже много лет назад. И все же неизвестность пугала Уолтера. Поэты романтизировали смерть, как величайшее из путешествий. Но Уолтер не хотел платить за проезд в один конец.

Что если он не вернется?

Как бы он не презирал того, в кого превратился, Уолтер не хотел забывать, кем он мог бы стать. Должен был стать. Столь тяжело было бремя горького разочарования от своей бестолковой, так называемой жизни, где приходилось всем все доказывать.

Несомненно, это была авантюра.

И все же, даже при всем при том, что ему почти нечего было терять, Уолтер был напуган.

Очень сильно напуган.

Уолтер поднял глаза на балку, проходящую прямо посреди комнаты, в полуфуте от наклонного потолка. Твердый кусок древесины, выглядевший в четыре раза старше Уолтера и довольно крепкий, чтобы выдержать с десяток таких доходяг, как он. В дереве предусмотрительно была проделана вертикальная борозда, толщиной с веревку. Уолтер осторожно снял картину с мольберта и положил перед собой на ковер, лицом вверх.

Затем он снял ненадежно сидящие на кончике носа очки и положил на прикроватный столик.

Какого черта он делает? Уолтер покачал головой и крепко зажмурился. Похлопал костлявым, пятнистым кулаком себя по бедру.

Но ему пришлось поверить.

За эти годы он нанес своему телу столько вреда, что уже неоднократно мог умереть. Эта мысль слегка успокоила его.

Так что еще раз вряд ли будет больно.

Уолтер встал, поморщившись от хруста в пояснице. Энергично потер затекшую от рисования правую руку. Накатившее головокружение от усталости заставило его пошатнуться, но ноги словно приросли к месту. Он раскачивался взад-вперед, как актер-любитель, изображающий гнущееся на ветру дерево. Равновесие угрожало оставить его в любой момент. Уолтер сглотнул. Вдохнул носом воздух. Задержал его. Затем хрипло выдохнул через узкую щель рта.

Так-то лучше.

Уолтер повторил свою дыхательную процедуру, пока предобморочное состояние не прошло. Затем кивнул сам себе, удовлетворенный, что сможет благополучно убить себя. В этом была какая-то ирония, издевка над самоценностью. Но ценности Уолтера были незыблемыми, а решимость - железной. Сегодня - та самая ночь, когда он будет болтаться на стропилах.

Уолтер потянул за ручку обшарпанного ящика. Убогая деревянная мебель за десятилетия творческих мук Уолтера была забрызгана краской.

Кусок веревки, занявший почетное место в ящике, был завязан в "петлю висельника" еще два месяца назад. Уолтер нашел его, возвращаясь из дешевого паба, расположенного неподалеку. Его потрепанный конец свисал из мусорного контейнера на парковке паба, словно провоцируя, чтобы Уолтер за него потянул. Портрет уже был начат, и в тот момент Уолтер еще обдумывал лучший способ закончить ритуал. Лучший вид самоубийства, который он мог бы совершить. Он собирался порезать себе запястья, но идея о менее грязном уходе больше импонировала ему. Повешение казалось гораздо более достойным, чем истекание кровью на ковре. Только ему обязательно нужно заранее сходить в туалет. Он не хотел, чтобы Марджери видела его обделавшимся. Как было уже не раз.

Борозда по окружности балки, обеспечивающая ему импровизированную виселицу, была уже знакома с веревкой, которую держал в руках Уолтер. Он уже подвешивал ее, проверяя целостность. По крайней мере, так он пытался себе сказать. Но в глубине души он знал, что это закрепить ее заставило нездоровое увлечение - "проверить, как это будет смотреться" в комнате.

В тот день, когда Уолтер впервые привязал к балке веревку, он напился так, что не смог ее снять. Она провисела там целые три недели, пока Уолтеру не надоела ее компания. Она отвлекала его от рисования.