— Ваше Величество, боюсь, после вашего приветствия, меня от пересудов никакие перчатки не спасут.

Мужчина поморщился.

— Отпущу, если пообещаешь никогда не обращаться ко мне так.

После клятвенного заверения, что впредь правитель от меня услышит либо «Брут», либо вообще ничего, мужчина усадил меня в кресло рядом с троном, где мы проболтали целый час. Младший Арагон всю дорогу флиртовал, как бы невзначай прикасался и, можно сказать, заставил дать слово, что первый мой танец на балу его. Выяснив все подробности о моей жизни, исключая время, проведенное в замке Влада, эту тему, как мне показалось, он намеренно обходил стороной и ни разу не упомянул о брате, меня отпустили отдохнуть. Правда перед прощанием Брут закрыл меня собой и сунул в вырез платья какую-то бумажку, да так глубоко, что его пальцы коснулись солнечного сплетения.

***

Дядюшке и Эмину выделили по шикарной спальне. Но с тем, что досталось мне, они и рядом не стояли. Комнат у меня было целых три, и это не считая гардеробную, ванную и небольшое помещение для личной служанки. Дядюшка мерил шагами моё временное жилище и, покусывая верхнюю губу, как-то нехорошо поглядывал на кровать, где я разбирала вещи.

— Мне бы переодеться, — намекая, что Крису пора выметаться, сказала я.

— Что? — очнулся Славийский.

— Ты что-то задумал?

— Нет. С чего ты взяла? — засуетился Крис, чем выдал себя с потрохами.

— Не ври! — выкрикнула я. — Губы кусаешь, взгляд бегающий, ходишь как неприкаянный. Я тебя всю жизнь знаю.

Славийский нахмурился, но потом всё же выдавил улыбку, подошёл и, положив руки на мои плечи, заявил:

— Ты оглянись. Представь, что мы можем получить, стоит только захотеть.

— Ты хотел сказать, что получишь ты, а расплачиваться придётся мне. Нет, и ещё раз нет, — стряхнув дядюшкины конечности, твёрдо сказала я. — Никаких «мы» больше нет. На следующий день после бала ты отречёшься от меня, и наши дороги разойдутся, как и договаривались. Посмеешь нарушить договор — обращусь за помощью к императору. Он мне не откажет.

— Таис, — дядюшка поднял руки в знак полной капитуляции, — я же только предложил. Конечно, решать тебе, но…

— Нет!

Подошла к двери и открыла её.

— Уходи.

— Мы ещё поговорим. Позже. Когда отдохнёшь, — жалостливо пропел Крис, а я с силой толкнула дверь, и ему, чтобы что-нибудь не прищемить, пришлось прыгнуть в коридор.

***

Если бы не тоска по Владу, я была бы абсолютно счастлива. Всё, что я так жаждала, постепенно сбывалось. Маячит свобода, положение в обществе мне обеспеченно, осталось только обзавестись собственным домом и жить в своё удовольствие. Но сейчас я бы всё это обменяла…

— Так, всё, хватит. Мечтать об Арагоне глупо. Он предательства не простит, и при встрече не поцелует, как воображаю, а скорей придушит, — вслух сказала я и вынырнула из ванны.

Укуталась в мягкое полотенце и, зайдя в спальню, плюхнулась на кровать. Ещё раз покрутила клочок бумаги от императора, понюхала его и даже попробовала краешек на вкус. Пустой, ничем не примечательный листочек, абсолютно белый со всех сторон. Зачем он мне его дал?

Надела яркое алое платье, уложила волосы в локоны и, решив воспользоваться моментом, отправилась на экскурсию по дворцу. Дабы в моё отсутствие дядюшка не нашёл бумажку императора, подозреваю, на ней всё-таки что-то да написано, просто не знаю как прочитать, положила её туда же, куда и Брут.

Гуляла долго, если чуяла приближение мага, что автоматически равнялось знатному вельможе, меняла направление. Мне завистливых и похотливых взглядов на сегодня достаточно. Прошлась по картинной галерее, где вывешены портреты всех Арагонов. Прыгала, когда нашла маленького Влада. Премилым ребёнком он был — серьёзным и не в меру упитанным. Никогда бы не подумала. Лишний вес и Влад — вещи несовместимые. У портрета уже взрослого Влада попросила прощения и, чтобы не мучать себя, направилась на выход. В коридоре обнаружила, что так увлеченно бродила, что не запомнила, какой дорогой сюда пришла.

Мне повезло. Соседняя дверь открылась, будет у кого спросить дорогу.

Когда мужчина в форме стража Влада вышел, я не только не спросила, а развернулась и бегом побежала от него в другую сторону. Крис уверял, что император не посылал приглашение брату, и на балу его точно не будет, иначе я бы не поехала.

Остановилась, отдышалась и, подумав, что в таком огромном дворце случайная встреча практически невозможна, дальне пошла спокойно.

Ругнулась. Чувствую сильного мага, как император или Влад, и он приближается. Мечась из стороны в сторону в надежде хотя бы спрятаться, юркнула в какой-то узкий и тёмный коридорчик. Но не успела я пикнуть, как мне зажали рот.

Беспомощно мычу. Бью со всей силы каблуком, но в ногу противника не попадаю. Локти блокированы крепким захватом. Извиваясь в безрезультатных попытках вырваться, выбилась из сил. Ощущение, что у напавшего не две, а десять рук. Притихла, слышно как колотится сердце, причём не моё. Что есть мочи вонзилась зубами в зажавшую мой рот ладонь, она отпрянула, а меня обхватили за талию, приподняли и быстрыми шагами пронесли несколько метров. Послышался пинок, удар двери о стену, и меня с силой, но так, что я удержалась на ногах, втолкнули в тёмное помещение. Пробежала вглубь и, наткнувшись на стол, провела по поверхности руками. Нащупав что-то тяжелое длинное и тонкое, схватила и, подняв неопознанный предмет над головой, готова огреть им кого угодно. Догадываюсь, что затащил меня сюда Арагон, но точно не знаю. Темно и подозрительно тихо. Присутствие мага ощущаю, но в комнате он или остался за дверью, понять не могу. Простояв не меньше минуты, сделала шаг — ничего, ещё шаг, реакции нет. Добралась до двери и дернула ручку — заперто.