Мужчины, державшие друг друга за грудки, обернулись. Из разбитого носа Влада течёт кровь, обычно опрятные волосы взъерошены и взгляд бешённый. Император под стать противнику — под глазом наливается синяк, дышит как после марафона и ухо опухшее. Одежда пострадала не меньше магов: у Брута разодрана рубашка, а Влад вообще остался без рукава.

Красавцы. Хорошо хоть магию в драке не использовали, а то замок одним витражом и парой разломанных картин, боюсь, не отделался бы.

— Иди спать! — синхронно отозвались мужчины, каждый со своей интонацией.

Император вежливо попросил, а вот Арагон, как хозяин на нерадивую собаку, рявкнул.

— Пойду, когда угомонитесь, — приняв позу «руки в боки» заявила я. — А ты на мне не ори, не я у тебя под дверью разборки устроила, — бросила я Владу и поинтересовалась. — Тебя никто не звал. Зачем пришёл?

— А его, значит, звала? — кивая на брата, неправильно поняв мою фразу, взорвался старший Арагон и со всего маху заехал Бруту в челюсть.

Голова младшего дернулась, но на ногах он устоял, к тому же Влад держал его и тем самым подстраховывал от падения.

— Моя очередь, — незлобно, с долей усмешки предупредил Брут, и ответный хук не заставил себя ждать. — Последний раз так веселились только в детстве, — получая удовольствие от ситуации, воспринимая её как игру, заявил Брут и приобнял пошатывающегося Арагона.

— Ага, — подтвердил Влад и, подхватив брата за талию, с разбега стукнул его о стену.

— Прекратите! — строго прикрикнула я. Чувствую себя мамой двух драчливых мальчишек. — Молотите друг друга сколько угодно, только подальше от моей спальни. Вы полагаете, этот инцидент останется в тайне? Да из-за вас моё имя завтра во всех пересудах поучаствует.

— А дама права, — обратился император к брату. — Продолжим в зале для тренировок?

— Ну хоть у одного мозги на место встали, — обрадовалась я, но сразу осеклась и извинилась перед правителем за фамильярность. — Просите, что думаю, то и говорю.

— С каких это пор? — нацепив удивленное лицо, вставил своё язвительное слово Влад.

— Прекрати, — одернул Брут старшенького и толкнул его по направлению к лестнице. — Пошли, и так шуму понаделали. Таис перед балом выспаться надо.

Старший Арагон возмутился и поинтересовался у императора — зачем он тогда посреди ночи ошивался возле моей комнаты, и мужчины, к великому облегчению, скрылись за поворотом.

Ликовала недолго. Только удобно улеглась, как чутьё подсказало, что кто-то из них возвращается.

— Таи-и-ис, — послышался голос Влада и тихий стук.

— Уходи, — потребовала я.

— Таис, открой. Дверь для меня не помеха, я её легко и вышибить могу.

— Можешь-можешь, но не станешь. Ты не у себя в замке, а я больше у тебя не служу. В императорском дворце номер с вскрытием двери благородной девушки даже у тебя не пройдёт, — ответом мне послужила тишина. Я права, и маг об этом знает.

— Что от тебя хотел Брут? До чего вы успели договориться?

— У него спроси.

— Спрошу обязательно. Отвечай.

— Влад, в самом деле, хватит меня компрометировать. Понятия не имею, зачем он приходил, мы не разговаривали. Ты же сам всё видел и слышал. Твой брат меня совсем не интересует.

— Таис, я для себя уяснил, что не стоит доверять не только твоим лживым речам, но и поступкам. В итоге они оборачиваются до неузнаваемости.

— Если я такой расчетливый монстр, зачем топчешься у моей спальни? Молчишь? Отказался от меня, а сам порог оббиваешь. Одно твоё слово, и я открою. Более того — впущу, — опять я себя предложила ради прощенья.

— Отойди от двери на метр.

— Зачем? — спросила я, и инстинктивно попятилась. Не зря. Дверь мгновенно охватило сиреневое пламя, а потом также молниеносно погасло. — Что это?

— Моя уверенность, что ты не покинешь спальню, а главное — ни Брут, ни кто-либо другой в неё не зайдет.

***

До утра не сомкнула глаз. Чтобы выспаться, валялась в кровати почти до обеда. Прогулку по императорским садам пришлось отложить на неопределенное время. Спасибо ночному визиту Арагонов. Зато разложив по полочкам поведение Влада, пришла к выводу — чтобы он там не говорил, но ревность с его стороны присутствует и нешуточная. Задача — сыграть на этом факте и вынудить его признаться если не мне, то хотя бы самому себе, что его чувства не умерли и живей всех живых. Правда, затея грозит последствиями, но на что только не пойдешь ради любви. Надеюсь, обойдется без жертв.

Время до бала, по ощущениям, промчалось буквально за минуты. Крис прислал мне двух служанок и парикмахера. Они дружной командой трудились над моим образом не покладая рук. Сначала меня купали, затем втирали в кожу ароматные крема, волосы накрутили в тугие локоны, часть из них подняли вверх, а остальные оставили распущенными. Роскошное белое платье с невероятно пышной юбкой, подаренное Крисом, село как нельзя лучше. Смущал лиф, державшийся на честном слове, даже прыгала, дабы убедиться, что он не оголит мои прелести, как это бывает в неподходящий момент.