— Думала, ты меня позвал, чтобы… — комок застрял в горле, и фразу я не закончила. — В общем, неважно, — выдохнула и встала с кресла. — Крис и близко меня к своим изобретениям не подпускал. Пользоваться, да, разрешал. Но как и откуда он их берёт — мне неизвестно. Единственное, что скажу, и, заметь, совершенно бесплатно, маг, сотворивший для дяди мой браслет, живёт не в империи, а на диких землях.

— Может у тебя получится узнать ёще…

— Нет, — резко оборвала я Арагона. — Крис ревностно охраняет свои секреты. Да и возможности у меня не будет. Дядя завтра отречётся от меня. Я слишком дорого заплатила за свободу, чтобы ради ваших политических междоусобиц откладывать её получение хотя бы на день, — дрожащими губами выговорила я. — А теперь прости, Влад, у меня возникла резкая нужда похныкать в подушку, и делать это я намерена в одиночестве.

— Таис, постой, — с виноватым лицом подлетел ко мне маг.

— Не надо, — отстранилась от Арагона. — Не объясняй! — на грани истерики выкрикнула я. — Всё понимаю. Ты не хотел меня обижать. Так уж вышло, — Влад потянулся ко мне. Дернулась, налетела на пуфик, запнулась, зато увернулась и, открыв дверь, выскочила вон из комнаты.

— Подожди, Таис, не ходи сейчас в бальный зал, — слышала позади голос Влада, но неслась как угорелая, пока не наткнулась на Криса.

— Вот ты где, — родственник ухватил меня за талию и настойчиво потащил в центр зала.

Сразу заподозрила неладное. Гости, образовывая живой коридор, расступались перед нами и смотрели так, словно меня ведут на эшафот.

Арагон не только догнал, он обогнал нас и преградил путь.

— Славийский, не смей. Не здесь и не сейчас, — тихо, но с угрозой процедил Влад.

Родственник усмехнулся, в отличие от Арагона приватность беседы его не волновала, и он во всё горло заявил:

— Не вижу смысла ждать. Неформально я уже объявил о намерении отдать свою преемницу замуж за моего сына, осталось только официально получить одобрение на этот брак у императора, что я и хочу сделать.

До меня не сразу дошёл весь ужас ситуации. Растерянно хлопая ресницами, попятилась назад, но Крис усилил захват.

«Мерзость», — крутилось на языке. Эмин мой двоюродный брат. Знаю, кровосмесительные браки раньше нередко заключались, но те времена прошли, и сейчас они, можно сказать, под запретом.

Эмин вынырнул из толпы и присоединился к нам. Мало того, что головная боль усилилась, в придачу от вида самодовольного и вечно пьяного братца накатил острый приступ тошноты.

Ну уж нет, я в этом участвовать не собираюсь.

Оттолкнула дядюшку, но тут же оказалась в руках Арагона. Он наклонился и шепнул мне:

— Таис, не дергайся, молча со всем соглашайся. Скандал ни к чему. Я решу проблему.

— Молчи и соглашайся?! Да ты ополоумел что ли. Крис меня замуж за собственного брата выдаёт! — трясясь от негодования, зашипела я в ответ.

— Доверься мне, — с силой сжав пальцы на моих плечах, попросил маг.

— Довериться? Это после того, как ты надо мной посмеялся? Нет, даже не проси.

— Делай, как я говорю. Хоть раз я нарушил своё слово или подвёл тебя?

— Арагон, преждевременно поздравлять невесту, — Крис вклинился между и отлепил нас друг от друга. — Император ещё не дал согласия.

Всем ясно и понятно, Влад делал всё, что угодно, но только не поздравлял, но Славийский именно так решил обыграть наше перешёптывание.

При приближении Брута, окружавшие нас гости склонились.

— Столько шума, а я не участвую, — заметил император и с легкой обманчивой улыбкой на лице навис над Крисом.

— Ваше величество, я уже вам говорил, что такая редкость, как Таис, непременно должна остаться в семье и поддержать наш род сильными потомками. Кроме Эмина, никого достойней на роль её мужа нет. Прошу вашего разрешения на их брак, а в свою очередь обязуюсь поделиться интересующими вас знаниями, которые мы недавно обсуждали.

Славийский выбрал мощный рычаг. Брут совершенно точно заявил, что из-за Влада меня в качестве будущей супруги не рассматривает, впрочем, как и я его в мужьях, а старший Арагон от меня нос воротит. Ловушки Криса, несомненно, перевесят симпатию ко мне императора, и если Влад не передумает, то моя участь предрешена.

Нет, замуж я в любом случае не пойду. Конечно, придется скрываться на диких землях до конца дней, но это в любом случае лучше, чем свадьба с Эмином.

С мольбой посмотрела на Брута, он одним словом, может избавить меня от ненавистной семейки или навсегда приковать к ней. Императорский взор не удостоил меня вниманием, правитель смотрел за мою спину, на Влада, и его тяжёлый вздох ничего хорошего для меня не предвещал.

— Я решу завтра, — нарушил молчание Брут, кивнул музыкантам, заиграла медленная мелодия и младший Арагон, пригласив молодую девушку, продолжил бал.

— Лживая сволочь! — кинулась к Крису с претензиями. — Неужто думаешь, этот номер у тебя пройдёт?! — готова разорвать родственника в клочья и присутствие посторонних людей меня ни капельки не смущает. — Да я с этим… — метнула на брата презрительный взгляд, — …даже мертвая под венец не пойду. На что рассчитываешь?

— Таис, — вмешался Влад и оттащил меня от Славийского, — сказал же, решу проблему, — оторвав от пола, Арагон подхватил меня на руки и, несмотря на моё яростное сопротивление, вынес из бального зала.