Как только за Арагоном закрылась дверь, отправилась в ванную, включила воду и пока чаша набиралась, подыскала, в чем улягусь спать. Белая рубашка Влада подошла как нельзя лучше, она доходила до середины бедра и, несмотря на свободный крой, скрывающий очертания фигуры, смотрелась весьма соблазнительно.

Выкупалась, вытерлась, честно призналась себе, что делаю это исключительно для Арагона. Уложила волосы, натёрла тело хоть и не женским, но вполне прилично пахнущим маслом и забралась в кровать.

Что не усну, знала наперёд, но ждать, обнимая подушку Влада, как-то приятней.

Стрелка на часах показывала уже два ночи, а Арагон до сих пор не вернулся. Нервничала невероятно, но спустя несколько минут почувствовала стремительное приближение мага, села и, под одеялом обняв колени, уповала на то, что он принесёт только хорошие новости.

Влад не вошёл. Он с диковатым видом влетел в комнату и начал мерить её широкими нервными шагами. Попыталась открыть рот, но маг жестом приказал мне молчать. Арагон, запустив пальцы в волосы, бесконечно взъерошивал и так неопрятную причёску, и при этом действии было просто невозможно не заметить его распухшие костяшки на руках. Поведение мага надежды на удачное разрешение проблемы не внушало, но расспросить его, что же произошло, пока он не успокоится, не решалась.

Наконец мужчина остановился, сел в кресло напротив меня и одарил жутковатым взглядом — долгим, пристальным и тяжёлым. Кажется, что его мучает дилемма, но когда он находит ответ на неё, тут же возникает сомнение в правильности принятого решения, и так по кругу.

— Влад, всё плохо, да? — тихо спросила я.

— Нет! — рявкнул маг, и от столь громкого и решительного ответа я вздрогнула, а Арагон испарился также стремительно, как и появился.

— Спасибо, что ввел в курс дела! — крикнула я в пустоту, спрыгнула на пол и, подойдя к окну, открыла его.

Прохладный ночной воздух обдул до мурашек. Вытянув руку, я подумала: «За темной бездной нет, ни Криса, ни Эмина, ни брака, там свобода. Ничего нет проще, как перебраться на соседний подоконник, затем спрыгнуть на балкон на третьем этаже, дальше спуститься по водосточной трубе, найти Снежу и улететь далеко за горизонт. Даже если меня скоро спохватятся, то не догонят».

Отогнав мысли о побеге, закрыла окно и вернулась в постель.

«Влад, как никто другой, достоин доверия, он обещал и обязательно поможет», — твердо решила сама для себя. Сразу стало настолько легче, что я закрыла глаза и уснула.

Утром меня разбудил шелест бумаги, Влад за столом писал письмо.

— Император откажет Славийскому?

— Да, — не поднимая головы, спокойно ответил Арагон. — Одевайся, Брут нас ждет с минуты на минуту.

— В таком случае мог бы и разбудить, — ворча себе под нос, продефилировала мимо мага в ванную. — Я так понимаю, расспрашивать тебя смысла нет. Всё узнаю на месте, — ополоснув лицо ледяной водой, крикнула я.

— Правильно понимаешь, — подтвердил мужчина.

Мне принесли платье, расшитое жемчугом, туфли на невысоком каблучке, ажурное нижнее бельё. Всё это роскошество подошло идеально, но взято было не из моего гардероба. Приветливая служанка соорудила мне сложную прическу, из-за которой позавтракать я не успела: Арагон подгонял, и на встречу к императору я отправилась на голодный желудок.

Влад шёл уверенной походкой, со мной не разговаривал, на его лице я не могла прочесть ни единой эмоции. Попытка опять что-либо выведать закончилась полным фиаско, меня банально игнорировали, и в кабинет императора я вошла в полном неведении о своей дальнейшей судьбе. Славийский с напряженной спиной стоял у окна и перебирал в руках четки — пытается успокоиться, значит, нервничает — хороший знак. Эмин сидел на стуле в углу и прятал покрасневшие от похмелья глаза — дело привычное. Брут же единственный из этой компании находился в приподнятом настроении и, завидев нас, довольно улыбнулся и предложил мне сесть рядом с ним на диван. Арагон, как ни странно, в дискуссии участвовать не собирается. Остался у входа, подпирая дверь.

Император кивнул Крису, и тот устроился в кресле напротив нас.

— Я долго размышлял, рассмотрел ситуацию с разных ракурсов и вот к какому умозаключению пришёл, — спокойным тоном обратился император к Славийскому. — Выдав племянницу замуж за сына, ты оставишь её в семье. Крис, твоё стремление мне понятно, но я должен думать не об отдельном роде и его процветании, а о благе всей империи в целом. Поэтому считаю, Эмин не подходит на роль мужа Таис. Магия его слаба и предполагаемые дети получат лишь силу твоей племянницы, что лично я считаю недопустимым расточительством. Но Таис всё-таки следует поскорей выйти замуж, тем более и кандидатура имеется, — многозначительно заявил Брут, только что палец вверх не поднял.

Ну, вот только выдохнула, как император тут же вывалил на меня новую головную боль.

— А, собственно, зачем спешить? — встряла я в разговор. — Я и сама с этим вопросом разберусь. Мне же не сто лет. Время вроде как есть, — вполне резонно возмутилась я, чем заслужила неодобрительно-хмурый взгляд императора.

— Таис, твоё мнение в расчет не берётся, уж прости, — небрежно бросил его величество и продолжил огорошивать Криса.

— Мой брат Влад, — сказал Брут, и мне пришлось вытереть ладони об платье, — сильный маг, имеет огромное состояние, в конце концов, принадлежит к правящему роду — идеальный вариант.