Чародей дотронулся до щеки Марии и, заглянув в её глаза, улыбнулся.

— Дитя, Мы чувствуем, как ты необычна. Неудивительно, что ты — ведьма Алых озер о которой Мы столько слышали. Твоя слава опережает тебя. Возможно, проклятие мерзкой ведьмы стало для тебя благословением?

— Боюсь, что проклятия не имеют такой власти, — сказала Мария, закрыв глаза. — Уж я то, ведьма, лучше всех это знаю.

От пальцев Эдгара исходило приятное тепло, и Мария наслаждалась им. Сердце у неё в груди начинало биться быстрее, жар разливался по всему телу, зарождаясь у скрытой под одеждами печати некроманта. Неожиданно она почувствовала на своем лбе поцелуй сухих, горячих губ.

Мария распахнула глаза.

— Тогда, Мы благословляем тебя, дитя, — произнёс Эдгар, отступив назад. — Пусть Наше благословение развеет проклятие старой ведьмы. И с этого дня, Мария, ведьма Алых озер, тебя будут именовать магом континентального Министерства. Служи во славу первородных магов. Твори свою магию в защиту будущих циклов и пусть душа твоя навечно войдет в историю этого мира.

«Так просто?..»

Мария поклонилась, приложив ладонь к своему сердцу.

— Благодарю Вас, Ваше Превосходительство, — произнесла она. — Клянусь своей душой, что с этого дня и до конца своего цикла, буду служить во благо континентального Министерства.

Мария подняла глаза на стоявшего напротив неё чародея и вновь взглянула на него исподлобья.

Эдгар смотрел на неё с восхищением, даже каким-то содроганием, словно ребёнок, получивший желанную игрушку. Его синие глаза блестели, улыбка не исчезала с его лица. Мария этот взгляд хорошо знала, но никак не могла понять, чем именно заинтересовала чародея. Цветом волос? Историей о неком проклятии, наложенном на неё в детстве? Или дело было в том, что её в Министерство привёл Ильдар — «старый друг».

— Как же всё-таки любопытно, — похлопав Марию по плечу, протянул Эдгар. — Ты всегда радуешь Нас своими находками, Ильдар. Мы рады этому.

«Значит, дело всё же в нем», — выпрямляясь, подумала Мария, а Эдгар продолжил, вновь обращаясь к ней:

— Дитя, ты можешь идти. Тот, кто ждёт снаружи, расскажет о наших правилах.

Мария коротко кивнула и, попрощавшись с магами, оставшимися обсуждать какие-то свои дела, вышла из зала.

Снаружи её ждал Яр.

Он был одет в одежду верховных магов: голубая ряса, застегнутая на горле, достигала его щиколоток, и была подвязана на талии чародея белым поясом. Волосы Яр собрал в высокий хвост.

Увидев вышедшую из зала Марию, он оторвался от стены, и шагнул навстречу ведьме.

— Как всё прошло?

— Проще, чем я ожидала, — ответила Мария, поравнявшись с Яром. — Скажи, первородный маг Эдгар и твой учитель…друзья?

— Да, — кивнул Яр и повёл Марию в сторону от зала, туда, где, как он обещал, они могли поговорить наедине. — Его Превосходительство Эдгар, как ты заметила, обладает душой одного из первородных. Обычно, когда наши циклы заканчиваются, наши души перерождаются не сразу, а спустя…некоторое время. И в новом цикле мы не помним о том, кем были в предыдущем.

— Но первородные маги помнят каждый свой цикл, — произнесла Мария, отставая от Яра на несколько шагов. — Это я знаю.

Яр обернулся к ведьме через плечо и, улыбнувшись ей, замедлил шаг, чтобы Мария поскорее догнала его.

— Я не сомневался в этом. Его Превосходительство и учитель Ильдар были знакомы в предыдущем цикле Его Превосходительства.

— В его предыдущем цикле? — Мария нахмурилась, что не ускользнуло от взгляда Яра. — В смысле? Когда он был?

Яр задумчиво посмотрел куда-то в сторону.

— Сорок восемь лет назад.

— И верховному магу Эдгару сейчас?..

— Сорок восемь лет. Его новый цикл начался сразу же после предыдущего.

«Быть такого не может», — подумала Мария, но вслух спросила:

— Такое возможно?

— Ну...когда-то я думал, что нет. Но как ты сама видишь, Его Превосходительство знакомо с учителем, а учитель был знаком с ним…с другим ним сорок восемь лет назад.

— Невероятно, — на выдохе произнесла Мария. — Как тогда такой маг, как он, поверил в эту глупую, надуманную историю про меня?

— Может, дело в том, что ему её рассказал учитель?

«Может быть», — мысленно согласилась с ним Мария, отгоняя от себя чувство тревоги.

Яр привёл Марию в сад. Жирная листва кустов и деревьев блестела под лучами полуденного солнца. Бабочки порхали от цветка к цветку, стрекозы стрекотали, шурша своими прозрачными, искрящимися крыльями. Мария подняла к небу взор и вдохнула полной грудью сладкий воздух. В лёгких у нее тут же закололо, из-за чего ведьма закашляла и, согнувшись, обхватила грудь руками.