Выходом из ситуации может стать победа на ежегодном состязании, но без достойных членов команды или хотя бы перспективных учеников ее не одержать. Гномы, как никто другой, уважали ремесленников, а клан победителей всегда ждали высокие посты в окружении короля. Касательно искусства огранки камней, изготовления артефактов и других произведений искусства Манлин в своих родственниках не сомневался, а вот бойцовские конкурсы любой из его соклановцев и учеников из года в год проигрывал вчистую.

Получив приглашение от Хранителей Магистр Артефактор подумал, что это хороший шанс подобрать недостающих по качествам последователей среди иных народностей, но, взявшись за работу, вдруг обнаружил, что очень непросто довериться кому-то со стороны, и крайне сложно передать личные умения, ощущаемые на уровне чувств. О неприязни, разжигаемой служителями Многоликого, и вспоминать не хочется, автоматически исключающей из списка возможных друзей представителей человеческого рода, по крайней мере, до вчерашнего дня.

Встреченный на пути воин и граф в одном лице показал себя и как достойный мечник, и как уникальный разумный, сумевший разгадать тайный набросок космических странников и сырой силой источников выдать искусно отделанные фигурки. Почему-то внутренние ощущения однозначно указывали на то, что будь в его команде Влад Север - любое состязание покажется прогулкой перед сном, и очень захотелось вложить в него душу, как в ученика.

Однако до этого момента ему предстоит выдержать интеллектуальный бой перед коллегами, которые без сомнений попробуют уговорами и аргументами захапать интересного студента на подконтрольные кафедры.

Поэтому гном не спал, намечая будущий разговор и дальнейшее поведение в отношениях с графом, а также, что немаловажно, с его окружением. Образ парня явно указывал на неординарного лидера, которого нельзя отделять от верных друзей, и это может быть как сильной, так и слабой его стороной перед внешним миром…

Сагиро восстанавливал в памяти события последних дней, в ожидании своих палачей. В то, что он выживет и выйдет из казематов невредимым, веры не было ни грамма, но и вытащить из него тайны клана никому не удастся. Душу воина буквально разъедала обида, что он так и не разобрался с северянином, ускользнувшим от его бойцов в последний момент, и что не погиб с клинками в руках во время драки против ненавистных эльфов…

Таша хотела заснуть, но впечатления дня не отпускали ее в мир сновидений, а чуть позже парда услышала приглушенный плач, исходящий со стороны кровати приемной сестры. Поначалу она хотела промолчать, но в памяти всплыло письмо, полученное от Карсии и случайно прочитанное в комнате матери, Верховной жрицы, когда родное племя еще было едино. Речь шла о графе Севере и его окружении, часть из которого состояла из ведьм. Одну из них именовали Снежной и считали близкой подругой Влада. Хозяина этой усадьбы и его девушку зовут также. Теперь все осколки общей картины встали на место, поэтому Таша решилась на разговор с Витаной, тем более что часть истории касалась непосредственно эльфийки.

– Ты не спишь, сестренка?

– Нет, - сквозь всхлип ответила та.

– А чего ревешь?

– Я люблю его. Но у Влада уже есть женщина.

– Так стань еще одной, - не задумываясь, выпалила парда.

– А зачем ему еще кто-то? И захочет ли он иметь отношения с двумя? – сумбурно выдавала хаотично метающиеся в ее голове мысли зареванная эльфийка.

– Пока не попробуешь - не выяснишь. Кроме того, ты лично знаешь много лидеров любого народа, у кого в окружении одна женщина или, как в нашем племени, один мужчина?.. Молчишь? Я так и предполагала. Ты даже не задумывалась об этом. А ведь жизнь устроена так, что к вождю тянутся все, и часть достойных одарены ответным вниманием, принося потомство лучших кровей.

– Прямо гарем в султанате. Тогда почему мы отвергли внимание принца, в схожей ситуации?

– Одно дело обладать кем-то без обоюдного согласия, как рабом, и совсем другое – по любви. Да, и еще, я хотела с тобой серьезно поговорить, сестренка, и дело касается как раз графа и тебя.

– Не поняла, какого графа? Я не знаю никого из дворян королевства.

– Ах да, как же я забыла, из-за столь огромной любви наша ушастая красавица совсем ослепла, - с издевкой в голосе выпалила парда.
– Хозяин этой усадьбы и граф Север - одно лицо! – добивающим фактом приложила сестру Таша.

– Что?! Ты хочешь сказать, что именно из-за Влада раскололось племя Пардус?

– Косвенно это так, но и мать наша тоже хороша. Представляешь, ради власти она абсолютно пренебрегла аргументами бывших подруг, склоняла меня переспать со своим врагом, в коем видит нашего спасителя, и тебя продала эльфам, соплеменникам по крови. Я поначалу не могла поверить в столь циничное предательство, но постаралась все беспристрастно взвесить, отстранившись от позиции родства. А ведь и Магистр Радна, твоя наставница, была обласкана Владом, и жизнь свою положила подле него.