До вечера поделки начинающего пиротехника были готовы, и все присутствующие вышли во двор для проведения испытаний. Я заранее предупредил ребят о последствиях, но они продолжали настаивать. В результате небольшая емкость с фитилем полетела на пол, параллельно поджигая медицинский порошок, щедро пропитанный горючкой.

Слезы, кашель, скорчившиеся фигуры и никакого боевого порядка в рядах бывалых бойцов. По моему сигналу Снежна с помощью ветра развеяла едкий дым, Немод присыпал тлеющую субстанцию землей, а магини Жизни принялись сыпать плетениями на деморализованных воинов.

– Беру свои сомнения назад, граф, - заявил командир группы разведчиков, - в таком состоянии стрелять из лука или махать мечом не выйдет. Но как вы исключите вмешательство магов, подобно ведьме останавливающих дым?

– Ты невнимательно слушал, Немод. Эльфы сами расставили по углам негаторы, сетуя на малое число собственных искусников в случае серьезного штурма.

– А как же лучники на вышках?

– С ними как раз разберется Снежна, а вот соглядатаи за пределами стен и ворота - на вашей совести, Немод, но только после условного сигнала.

Детали мы обсуждали еще какое-то время, но снять напряжение до конца так и не смогли. Любого бойца перед боем держит мандраж, заставляя тело выделять адреналин, чтобы в пиковый момент подстегнуть все резервы - и физические, и моральные.

Тиха безоблачная ночь, а за стенами крадется перевертыш.

По ментальному сигналу, полученному от меня, Менелана протрубила в рог, достаточно далеко от искомого особняка, чем собственно и отвлекла на секунду лучников в башнях. Как бы обучен не был дозорный, неожиданный звуковой или световой сигнал на короткое время однозначно привлекает внимание. До этого момента я уже занял удобное место, равноудаленное от каждого постового, и усилил мышцы ног и спины, внешне превращаясь в мутанта. Прыжок с места через стену, падение и перекат, чтобы погасить скорость, и все это практически без шума.

Если стражников удалось отвлечь и обмануть без труда, за счет неожиданности и синхронных действий, то зверей - нет, и мантикоры по запаху и едва различимому шуму быстро сократили между нами дистанцию, готовые жалить и рвать лазутчика клыками.

Старшая принцесса-эльфийка предупреждала меня по поводу этих созданий, особенно акцентируя внимание на сложности в приручении и их своенравности. Так и вышло, договоренность с теневым драконом они нарушили, благополучно забыв о страхе, и вновь вернулись к приказам, полученным ранее от хозяев – убить любого, кто проникнет за забор. Теперь отчасти понятна причина расставленных по углам и направленных вовнутрь негаторов, ограничивающих возможности прорвавшихся магов до уровня мечников, ведь беззащитному человеку выстоять против специально натасканных зверей даже с оружием в руках необычайно сложно, а без лишнего шума – попросту невозможно. Однако одного ушастые не учли – специалиста школы Разума подобные артефакты не сдержат, так как ментальная энергия и магия крови оборотней стоят отдельно от стихийных. Несильный удар по мозгам обоих четвероногих словно кувалдой остановил бег зверей, а переданные после картинки недовольного огнедышащего дракона снова поставили крылатых на место в цепи хищников. Благо фыркающие от недовольства и боли кошки, заложенные в генетической основе мантикор, не скулили, как собаки, и не выли, будто волки, а то бы внимания караульных, привлеченного неестественной реакцией чудовищ внизу не избежать.

Подобравшись к зданию вплотную, я нацепил на руки и ноги самодельные когти, по случаю выкованные в кузне после встречи с воинами-ниндзя, прекрасно помня до мелочей амуницию и подручные средства ночных убийц, чей образ я сейчас отчасти копировал.

Эльфы всегда благосклонно относились к растительному миру, а деревья вообще считаются в их культе священными. Поэтому ничего удивительного в высоком без нижних веток истукане, широкой кроной затеняющего окно посла не было, если исключить из внимания то, что кора растения постоянно выделяет млечный сок, используемый лучниками для смазки наконечников стрел. Нет, попав в открытую рану, древесный яд не убивает жертву, а парализует на некоторое время, достаточное для того, чтобы связать и доставить пленника в темницу или просто отрубить голову на месте. Вот почему мало кто, находясь в здравом уме, отважится воспользоваться этим путем, но моему костюму такие мелочи нипочем.

Быстро вскарабкаться на уровень второго этажа мне не составило труда, а ветви с густой листвой послужили отличным прикрытием для наблюдательной позиции, с которой я некоторое время отслеживал поведение полномочного представителя эльфийского короля. Именно с его кабинета я планировал начать вторжение в замок, подчищая за собой один из вариантов отхода от преследователей.

Если эльфы с нижних горизонтов обнаружат чужака и поднимут тревогу до этапа прорыва с пленником на руках во двор, придется ретироваться сюда, баррикадируя проход до подхода помощников с улицы. Всяко лучше сражаться в узком коридоре и небольшой комнатушке, применяя ментальные удары и опыт мечника, чем вступать в противостояние с толпой во дворе под обстрелом лучников.

Посол, как обычно, что-то читал, делал письменные пометки, сидя за столом вполоборота к двери и окну, и дождавшись удобного момента, когда его корпус развернулся от меня, я прыгнул в проем, одновременно бросая нож из металла вампиров в затылок не ожидающей атаки жертве.

Оружие, используемое против магов, не замечало нательных артефактов, на чью защиту часто полагались одаренные, находясь в личных покоях или в окружении верных людей, чтобы не тратить энергию внутренних источников на щит. Тем более такое положение дел присуще для адепта Смерти, к числу которых относился высокородный эльф, и его магические возможности напрямую зависят от наличия умирающих рядом или заранее подготовленных накопителей.

Надо признать, опытный враг почувствовал или уловил движение за спиной, мгновенно выхватывая с ниши у стола небольшой арбалет и направляя его навстречу опасности, но выпустить стрелу не успел – нож вместо затылка нашел глаз, войдя на всю длину полотна в череп.

Рассчитывать, что после этого медленно оседающий на пол ушастик умрет сам, я не стал, история планеты насчитывает немало случаев восстановления магов после смертоносных увечий за счет внутренних источников маны и физических запасов на протяжении нескольких часов или дней. Поэтому клинок в правой руке одним отточенным движением снес голову одаренному эльфу, вставшему на пути моих людей. Очевидно, полномочный представитель Священного Леса не любил лишних глаз и ушей в своих делах, так как с его смертью верхний этаж оказался свободен, как и путь вниз.