И дело не в отрицании приората животного естества и не в ветхозаветных догмах, а в банальной логике. Сказать «нет» по определению сложнее, чем согласиться, а если ты готов на все, то где твой стержень, воля и самоуважение? Лишь отрицая соблазны, становишься по-настоящему свободным, а настоящая свобода — это и есть сила, с которой стоит считаться.

— Прости, — взял ее за голову пониже ушей, аккуратно приподнял и по-отцовски чмокнул в лоб. — Спокойной ночи.

Не стал прятать взгляд и придумывать оправдания. Не развернулся и не сбежал при виде заблестевших на скулах слез. Крис не дура и все поняла правильно, избавив от необходимости отвечать на вопросы вроде «я тебе не нравлюсь?» банальщиной в духе «дело не в тебе».

— До завтра, — подруга отшагнула и стыдливо прикрыла грудь предплечьем.

Холодный ночной воздух остудил чресла и прояснил рассудок. Для верности умылся в лошадиной поилке и отправился к доске — взял пару попутных заданий на сопровождение и доставку посылки, погладил Чупу и вернулся в трактир. Почти все посетители разбрелись по комнатам, а я уселся на свободное местечко у догорающего очага, поднял воротник и спрятал озябшие ладони под мышками.

Сон пришел не сразу — постоянно вздрагивал от шорохов и шагов, все казалось, что кто-то идет меня грабить. Но, похоже, даже самые отчаянные лиходеи не отваживались лезть к владельцу адской гончей. А может просто осмотрели наметанным глазом и смекнули, что кроме одежды красть нечего, а незаметно раздеть поборника — задачка, неразрешимая и для самых умелых воров.

Вдобавок, опасался очередной выходки демоницы, обретшей полную власть над миром грез и видений. Но запредельное истощение разморило в два счета, и как ни старался бодриться, все равно отключился под треск углей. Лучше уж перетерпеть ночь, чем захрапеть в дороге — морок мне ничем не угрожает, а вот проникшие в Верхний мир демоны — еще как. Но озаботиться поиском защиты стоит в ближайшее время, иначе бесовка изведет до потери сознания. Не высыпаться день за днем — верный способ поехать крышей, с такой магией и сражаться лицом к лицу не придется — замучит на расстоянии, не прилагая особых усилий.

Стратегия слишком очевидная, чтобы коварнейшее существо обоих миров о ней не догадалось. И не успели звуки стихнуть, как общая зала сменилась панорамой изуродованных руин, накрытых монотонными чернильными небесами, будто гробовой доской. Когда-то на окруженном океаном лавы плато от края до края простирался каменный город, ныне превращенный неведомой силой в нагромождение обожженных полуразрушенных коробок со слизанными крышами. Улицы по колено засыпало битое крошево, и орды уродливых тварей ползали по кучам мусора в поисках обугленных трупов. Чудовища выглядели настолько ужасающе, что подсознание «замыливало» их лики, подобно цензуре в выпусках новостей.

— Добро пожаловать, — прошипели за спиной. — Надежду оставляйте у входа, на обратном пути заберете.

Оглянулся — Хира, ну кто же еще. Демоница вырядилась вычурно и пугающе даже по меркам истинно-адского облика. Больше всего доспех (если переплетение кожаных ремней, костей и кусков металла справедливо называть доспехом) напоминал смесь брони слаанешитки и самки яутжа, пошитый дизайнером костюмов для БДСМ-вечеринок. От украшенных стальными набойками копыт до середины бедер шли косые оплетки из почерневших от копоти веревок, похожих на чулки в широченную сетку, сквозь которую проступала отливающая медью кожа.

С тончайших трусиков-танго почти до самой земли свисали кожаные ленты в палец шириной, образуя своеобразную набедренную повязку. Лифчик представлял собой потемневшие от времени изогнутые костяные пластины поперек грудей, стянутые цепями на манер вериг. Шею сковывала «башня» из железных колец, на рогах поблескивали заточенные пирамидальные наконечники. Отросшие до плеч волосы свалялись в дреды с насаженными на края кольцами, от виска к виску протянулась полоса сурьмы, а на плечах, локтях, запястьях и коленях туго затянули проклепанные ремешки.

Бестия опиралась на боевые вилы с тремя ржавыми зубьями равной длины, и, судя по хитрому прищуру и азартной улыбке прирожденного охотника, очень скоро острия познакомятся с моей задницей. Не став ждать плачевной развязки, замахнулся и швырнул в противницу сферу, однако вместо ревущей кометы с ладони сорвался мыльный пузырь.

Хира по-детски хихикнула и лопнула заклинание осторожным касанием трезубца, с которым обращалась с такой легкостью, словно оружие ничего не весило.

— Как мило. Забыл, наверное, что во сне у тебя нет власти, — суккуба шагнула ближе и прошипела: — Зато моя — безгранична.

— Да неужели? — подбоченился, бесстыже разглядывая девушку с головы до ног. — И что ты сделаешь? Стриптиз станцуешь? Сильная боль или страх сразу меня разбудят.

— Верно, — прислужница обошла кругом и сделала «саечку». — Поэтому боль и страх будут слабыми. Помнишь те кошмары, когда за тобой гналось чудовище, а ты бежал, бежал, бежал — через бесконечные лабиринты, тягучий воздух, топкие полы — и хотел закричать, позвать на помощь, но изо рта вырывались едва слышные хрипы о помощи? Так вот... — горячие губы задели ухо, — это чудовище — я. И буду гонять тебя до самого утра, а минута в мире грез ощущается часом в реальности. Ты готов к самой долгой прогулке в своей жизни, малыш?