Одного врага разорвало в клочья, на втором и третьем загорелись мантии, остальных исполосовала когтями подруга при посильной поддержке Ковен и Дина. Громко плюхнуло — помощники Старшего бросили журавль, пронзенные бьющими без промаха стрелами. Сам же чародей сагрился на демоницу, а я, запустив в уме таймер, со всех ног бросился к колодцу. Пока вытаскивал пленницу (мокрые шкуры весили хренову тонну), передовой отряд вступил в бой и... моментально в нем увяз.

Недаром вожак так боялась схватки — соперник в самом деле попался не из легких. Единственный взмах — и чародея окружил сияющий огненный кокон, внутри которого старик казался доисторической мухой в овале янтаря. Колдовской доспех полностью защищал от дальних атак и природной ворожбы — стрелы и стебли попросту сгорали на подлете, обращаясь в пепел задолго до столкновения с целью. Попытка же швырнуть в гада файербол закончилась полным фиаско — щит, притухший было от непрерывных ударов зеленых хлыстов, всосал пламя и полыхнул ярче прежнего.

Предполагал ли я такое? Ясен фиг! Огонь, питающий мага огня — кто бы могу подумать. Но и на этот вопрос загодя приготовил ответ. Даром что ли неподалеку полный колодец стоит? Ковен крутанула клюкой, и корни оставили Высшего в покое, нырнув в углубление и свернувшись на дне в тугое и почти непроницаемое веретено. Думаете, воды в корзине не унесешь? Вы просто не умеете их плести.

К сожалению, ослабление натиска обошлось дорогой ценой — ревущий протуберанец слоновьим хоботом обрушился на Дина, и оставил от соратника кучку золы и обожженных костей. Но жертва ведьмака не стала напрасной — эльфийка успела метнуть в напыщенного выродка снаряд со студеной жидкой сердцевиной. По ушам резануло невыносимое шипение, словно лопнула труба в котельной, а кокон потускнел до цвета линз в оранжевых солнцезащитных очках.

До полного уничтожения защиты осталась жалкая капелька, но колдунье пришлось отступить, спрятавшись за бревнами от роя ослепительных искр из ладоней Высшего. Однако я знал, где добыть эту самую капельку, пусть и ошибся в расчетах, из-за чего пришлось перестраиваться по ходу стычки. Пока маг пытался сжечь живьем девушек, поднял оброненную трупом саблю и срезал ведро с рычага. Намотал остаток веревки на предплечье, зачерпнул воды и с разбегу опрокинул на старика.

Тот в последний миг обернулся, услышав шаги и сопение, но не успел ничего предпринять — влага смыла щит, и в ту же секунду Хира метнулась к цели верхом на огненных «рельсах» и насадила на когти-кинжалы. Ковен не преминула подключиться — растянула полуживого врага на дыбе побегов и, возопив от натуги в помрачневшие небеса, с мокрым хрястом четвертовала.

— И так будет с каждым гильерцем, — сплюнул и отвернулся от кровавого месива, борясь со взбунтовавшимся желудком.

Ведьма подошла и положила ладонь на плечо.

— Что ж, похоже, ты и вправду за нас. Но разбрасываться угрозами еще рано. К достойной битве надлежит достойно подготовиться.

Возвращаться в лагерь не стали — сразу отправились к точке сбора в некой зачарованной роще. Перед этим Ковен встала на колени у поросли ковыля, сжала колоски в кулак и поднесла к губам. Подула, пошептала — и вдоль травы скользнула волна как от резкого порыва ветра, хотя над холмами царил полный штиль.

Путь лежал к высоченному холму, и если до подножья добрались без происшествий, то на вершину карабкались битый час. Вернее сказать, карабкался — я один, полз едва ли не на четвереньках, поскальзываясь на траве и хватаясь за все подряд, чтобы не скатиться по крутому склону с высоты восьми этажей. Эльфы же двигались с ловкостью мартышек на ветках, а Хира попросту врезалась копытами в землю и шла как по ступеням.

На вершине ведьма остановилась и повернулась к залитой закатной ржой долине.

— Сегодня огни горят ярче обычного, — с легкой смесью восторга и воодушевления шепнула девушка. — А воздух пахнет кровью. Братья идут.

Сколько ни всматривался, так и не заметил ничего из ряда вон. Но спорить не стал, чародейка-то не глазами смотрит, а собирает инфу по спиритическому вай-фаю. Минутная передышка — и вниз, но это определенно не тот случай, когда с горочки проще, чем под горочку. Приходилось так же корячиться и марать руки в свежем соке, чтобы, упаси демиург, не сорваться — скорость наберу такую, что поломаю на фиг ноги, а то и шею сверну.

Но вот проклятый холм позади, а впереди — ложбинка с пятачком ровной земли с футбольное поле. По краям — заслон густой дубравы, посреди — округлое озерцо со студеной водой, а у берега здоровенная точно баобаб ивосакура, сплошь усеянная жирными — с кулак — светлячками.

В янтарном сиянии горели костры — эльфы жарили дичь, тихонько напевали, купались и починяли броню. На хмурых физиономиях темнели косые волнистые линии — охряные, черные, красные, зеленые, синие. Все в шкурах и амулетах, при коротких луках, копьях и пращах — с виду неказистые первобытные поделки, но в умелых руках (а в мастерстве мятежников сомневаться не приходилось) страшная сила, способная на раз-два размотать любого латника.

Навскидку — чуть меньше сотни, хотелось бы больше, но на добровольцев не жалуются: явились — радуйся, могли бы и на фиг послать. На наше появление повстанцы отреагировали вяло: убедились, что не враги, и продолжили заниматься привычными делами. Но когда приблизились, сработал сюжетный скрипт, и все как один встали, склонили короткостриженые головы и протянули Ковен оружие в знак признания ее неоспоримого лидерства. И лишь дюжина бойцов под руководством древнего загорелого дочерна и оттого похожего на изюм старика держалась обособленно, смотрела с вызовом и не выказывала ведьме ни капли уважения.