— Рорх, — устало выдохнула девушка. — Сейчас начнется...

— Кто это? — спросил, стараясь не встречаться с воинственным старцем взглядом — уж больно злобно тот пялился, потряхивая серебристыми космами и сжимая посох похожими на узловатые коренья пальцами.

— Мой дед. Думаю, пришел только за тем, чтобы разнести нашу задумку в пух и прах.

— А он может? В смысле, другие его послушают?

— Рорх — друид, сильнейший из колдунов холмов. И язык растет откуда надо. Захочет — добьется чего угодно.

— И что нам делать?

— Стоять на своем, — Ковен поморщилась. — Я должна еще раз озвучить причину сбора. Идите к моим ребятам — вон они, на берегу — и ждите. Надо будет — позову.

Так и поступили. Вожак тем временем взобралась на самый толстый корень dahr’aeloya аки Ленин на броневик, вскинула клюку над головой и крикнула:

— Братья и сестры! Последний раз мы собирались в зачарованной роще год назад, когда решали, как быть с Гильером. В тот день, — пята посоха ударила в корень, а колдунья оперлась на оружие, как на стойку микрофона, — мы сделали выбор — любой ценой защищать новый дом, но никогда не спускаться с холмов. Пришла пора это изменить. К нам движутся отряды из степей и болот, а вместе с ними — поборники и все неравнодушные нашей общей беде. Они идут, — девушка повысила голос, — чтобы освободить Эльфер от садиста и убийцы. Они идут, чтобы каждый мог жить, как захочет, носить, что захочет, и молиться, кому захочет. Они идут, чтобы нашу родню не сжигали живьем, не пытали и не сажали на колья за кусочек мяса или неправильное слово. И я считаю, что нам нужно идти вместе с ними — прямиком на Эль-Тиран!

— А я считаю, — проскрипел Рорх, шагнув из шайки единомышленников, — что нам еще рано подыхать! Мы знаем холмы лучше кого бы то ни было. Исчезаем и появляемся будто призраки — и потому еще живы и храним былые порядки. Но на равнине от наших знаний нет проку! Нас передавят, словно муравьев на ладони! Как и тех дураков, что повелись на пустые посулы! Эль-Тиран не взять даже общим усилием. Любая буря проходит — и эта пройдет. А нам, эльфам, спешить некуда!

Мятежники зашептались, завертели головами. Пока никто не спешил вставать на сторону старого баламута, но зерна сомнений упали в благодатную почву, а значит, споры и кривотолки — лишь вопрос времени, а там и до раскола рукой подать. Но тут рядом с ораторшей неожиданно встала девчонка из колодца и в полный голос произнесла:

— Да неужели?! Мой лагерь тоже так думал! Расслабился, потерял бдительность — и вот перед вами единственная, кому повезло спастись, и то с посторонней помощью! Нас не трогают не потому, что мы сильны и опасны. А потому, что не доставляем проблем, как болотники и степняки. Сидим на отшибе и носу отсюда не кажем! Но рано или поздно Гильер перебьет всех врагов, и буря в тот же миг накроет холмы! Но уже некому будет нас защитить!

— Чепуха! — рявкнул Рорх. — Подумайте, кому вы доверились? Человеку! Hai’seann! Чужаку! Кто знает, чьей воле он служит и какие цели преследует? Что если это один из наймитов Высших — интриган, шпион и смутьян, явившийся, чтобы заманить нас в ловушку?! Неужто жажда мести затмила ваш разум?!

— Дед достал, — буркнул я.

— Хочешь, поговорю с ним? — спокойно предложила суккуба.

— Поговоришь? — повернулся к спутнице и нахмурился. — В смысле, просто побеседуешь, выскажешь доводы и попытаешься переубедить? Или это намек в духе «нет деда — нет проблемы»?

— Первое, — Хира улыбнулась, но ее улыбка мне совершенно не понравилась.

— Ладно, — нехотя согласился, не видя иных альтернатив, но на всякий случай предупредил: — И никакого рукоприкладства.

Демоница подмигнула и ушла, а дебаты продолжились, и в отличие от знаменитой словесной дуэли на киевском стадионе, фаворит не казался столь очевидным, а общественное мнение качалось из стороны в сторону как дерево в ураган.

— Жажда мести?! — Ковен всплеснула руками. — При чем тут вообще месть? Мы пострадали от новой власти в разы меньше, чем собратья из других земель! Конечно, каждый из нас мечтает избавиться от пришельцев, но дело не во внезапной вспышке ярости, а в шансе! Человек, к которому ты отнесся со всем презрением, дал нам возможность развеять бурю! И эта возможность вряд ли повторится в ближайшем будущем. Или сейчас — или никогда!

Воины перестали гудеть и медленно кивали, слушая вдохновенную речь.

— Без нашей помощи повстанцы обречены, — Ковен обвела толпу навершием клюки. — И однажды кто-нибудь спросит — а где были вы, когда другие эльфы проливали кровь ради общего будущего? Как посмели отсиживаться за чужими спинами? Хотите, чтобы нас запомнили как трусов?

— Нет! — луки, копья и пращи взмыли над макушками.

Ожидал, что старик снова возразит, но тот на удивление промолчал — и вскоре стало ясно, почему. Рорх о чем-то общался с прислужницей, и, судя по хмурому взгляду и обступившим пару соратникам, на добрые слова суккуба могла не рассчитывать. Напряженный разговор продолжался с минуту, после чего Хира вернулась и с отрешенной миной скрестила руки на груди.

— Как все прошло?

— Хорошо. Дед пообещал не бузить.

— Вот так просто? — у меня аж рот приоткрылся, как у Кристен Стюарт в лучшие годы. — Как тебе удалось?

— Забыл о моем хобби? — девушка водрузила на нос воображаемые очки. — Убеждать и договариваться — мое призвание.

— Погоди, — на смену искреннему изумлению прокралась тревога. — Так ты убедила или договорилась? Это две большие разницы.

— Да забей, — подруга отмахнулась и сосредоточилась на речи вожака. — Все на мази.