– Чего?

– Эзекеля. Или мне надо поверить, что ты готовил нападение без данных? Всяко либо сам туда наведывался, либо отправлял кого.

Джагг с таким вздохом, будто я заставлял его жениться на некрасивой и нелюбимой девушке, да нет, что там девушке – мужчине, сотворил кусок пергамента. Я только взял его и чуть не присвистнул. Действительно далеко. Нить шла через четвертый мир, изгибалась, и возвращалась обратно, к Ядру. Хотя, это с какой стороны смотреть. Суть в том, что на самой ее окраине и виднелся Эзекель.

Если бы я захотел сделать успешное предприятие, специализирующееся на скупке древней рухляди и кристаллов, то разместил его как раз в центре Нити. Тогда можно было удобнее, быстрее и дешевле добраться в любой мир. Если, конечно, ты не хочешь, чтобы твой небольшой бизнес остался незаметным. Да и к тому же, как говорил Джагг, у них есть Сердца. Поэтому проблема перемещений тоже отпадает. В любом случае, эти ребята меня довольно сильно заинтересовали. Что Ищущим удавалось нечасто.

– Ну что, тогда пойдемте.

– Куда?

Спросил только Джагг. Рис уже привычным движением взялась за мою руку.

– Посмотрим на этих тайных повелителей кристаллов.

У смертных была присказка, что первое впечатление всегда самое верное. Можно спорить на этот счет или соглашаться. Но я знал другое: мир рассказывает о себе в первые минуты пребывания в нем. И пусть Вратарем я был совсем недавно, но данное утверждение всегда подтверждалось.

От Отстойника веяло серостью и рутиной, Ооонт вдохновлял свободой и бескрайними водными просторами, Кирд намекал, что с ним вообще не все так просто, потому что где еще свинцовое небо соседствует с буйством красок местной флоры? Каждый мир вносил что-то свое. Но ты никогда не ошибался в нем.

Так было раньше. Как только мы оказались в Эзекеле, то я впал в ступор. Впервые мир совершенно сбил меня с толку, оттого я не мог ничего сказать о нем. Наверное, в первую очередь из-за если не нулевой, то близкой к оной видимости. Что можно сказать определенно – в Эзекеле было много воды. Вот только это оказались не моря, реки или озера, а тонны осадков, падающие с неба. Будто просто кто-то нарочно льет ее на тебя из толстенного шланга.

Мы мгновенно стали мокрыми. Мне-то все равно, а вот Рис сразу озябла, превратившись в дрожащую и съежившуюся мышку. Спутанные волосы Джагга прилипли к голове, обнажив его и без того выдающиеся уши. Лишь только я остался неизменным. Холодно, тепло, сухо, мокро. Какая разница, если у тебя совершенная с точки зрения смертных оболочка?

Что здесь было еще? Камень под ногами, который, казалось, когда-то являлся частью ровной, монолитной плиты. Но со временем покрылся множеством крупных и мелких трещин. Именно туда и уходила дождевая вода.

– Здесь пусто, – сказал я Джаггу.

– Я перестраховался, мы чуть дальше от Палладиума. Не хотелось бы, чтобы нас сразу заметили.

– От чего? – переспросил я.

– От Палладиума, – терпеливо стал объяснять Джагг, что ему было не сказать, чтобы свойственно. – Они называют так свою крепость.

– Ты там был?

– Нет, конечно, там никто не был. Я надеялся, что и не окажусь внутри. Потому что, если ты не член Ордена, то твоя судьба плачевна. Пойдем.

Что ж, вот и название подъехало. Палладиумцы, а если коротко, по рабоче-крестьянскому – паллы. Хорошо, посмотрим, что у них там за крепость такая. Но прежде мне довелось более подробно изучить Эзекель и его обитателей.

Плита, по которой мы шли, скоро стала уходить вверх, а на ней появились зазубрины, небольшие острые осколки, точно Создатель ударил молотом с обратной стороны земли. Чем дальше мы шли, тем больше проявлялась деформация монолита. Теперь мир стал похож на некую горную местность. Вполне обычную, если не считать толщу воды, стекающую вниз. С другой стороны, если сорвешься, то есть вероятность не разбиться, а просто утонуть. Один сплошной позитив.

– Большую часть года здесь именно такая погода, – пытался перекричать Джагг нескончаемый дождь. – А в оставшееся время жуткое пекло с повышенной влажностью. Поэтому на туристов здесь дефицит.

– А обитель где?

– Дальше. В горах.

– А это тогда что?

– Предгорье.

Если я еще поддерживал разговор, то Рис, казалось, просто шла «по приборам». Все, чего она хотела – это побыстрее свалить отсюда в какое-нибудь теплое место, сменить мокрую одежду на сухую и взять в руки чашку горячего какао. Ну, или просто свалить отсюда.

Но самое интересное, Джагг оказался прав. Чем дальше мы шли, тем круче приходилось взбираться. Шире становились трещины. Теперь в одну из них легко могла поместится даже моя ступня. Поэтому я присматривал еще и за Рис, чтобы она не сверзилась куда-нибудь или не застряла.