– Как его тут? – повертел я коробку.

– Принцип такой же, как и на малом, я уже смотрела, – засунула Рис руку куда-то сбоку.

Коробка щелкнула и стала открываться. Так, действительно, принцип похож. Вот у основания огромный щуп. Тот, кстати, стал выдвигаться. Меня, правда, немного смутила выемка, напоминающая по строению спину человека. Ну, или любого другого гуманоидного существа. Простите, фесы, кабириды, архалусы и иже с ними, вы идете мимо.

Больше всего смутили ножки. Тонкими, как иглы, ими было усеяно все пространство углубления. Даже меня, существо не чувствующее боли, невольно передернуло при этой картине. Но Рис и бровью не повела, лишь нетерпеливо смотрела на щуп.

– Давай, давай же…

Спешка была более чем уместна. Прочие иномирцы будто поняли, что с их сородичем происходит нечто среднее между установкой трехлитровой клизмы и наложением жгута на шею, поэтому потеряли всякое чувство самосохранения. Теперь они буквально бросались на мечи. Эх, будь у нас побольше интурий, мы бы и вовсе покончили с ними.

Тем временем щипчики взяли плоть иномирца с уже знакомым звуком бормашины, и щуп пополз обратно.

– Спасибо за все, дружище, больше ты нам не нужен, – сказал я особи. Ну, надо же как-то предупредить товарища, что его сейчас убивать будут. А то твари будут думать о нас, как о невоспитанных существах.

Уровень развития: 18.

Прогресс: 72214/89478.

Наполнение пылью: 92%.

Доступно четыре очка распределения.

О, а вот и аттракцион невиданной щедрости подъехал. Я тобой обязательно воспользуюсь, только чуть попозже. Балор уже покинул нас, сдерживая оборзевших особей, а мне так и не удалось оторвать взгляд от трансмутатора. Точно он зачаровал меня. Или я очень боялся того, что произойдет сейчас?

Артефакт шумел, вибрировал, чуть светился изнутри. Исследовал иномирную плоть, соединял ее с трансмутационной жидкостью, ждал сумасшедшего человека, желающего впустить эту гадость в свое тело. И Рис была готова. Она стянула с себя одежду, оставшись только в штанах.

– Чего стоишь, Сергей, женщин никогда голых не видел?

– Не часто.

Ответил я это, почему-то стесняясь. Подумаешь, обычный голый человек женского пола с почти симметричными молочными железами. Чего тут такого? Вот объясни это дурной матрице?

Но Рис не собиралась разглагольствовать. Она, чуть волнуясь (эманации не обмануть), легла на ножки-иглы. Мне на секунду даже показалось, что я почувствовал, как они впиваются в ее тело. Губы девушки на мгновение дернулись от боли, но сама она не дрогнула. Шум трансмутатора не ослабевал, напротив, лишь усилился. Казалось, сейчас шайтан-машина попросту разлетится на части.

– Седьмой, – окликнул меня Балор.

Пришлось отвлечься. Теперь я заметил, что битва прекратилась. Земля оказалась покрыта мерзкой жижей, с каждой секундой все больше распадающейся на частицы. А ведь как это похоже на нас? После смерти от тебя ничего не остается. Кроме разве что Сердца. В этом, видимо, коренное отличие. Особи – бессердечные, как бы весело подобное ни звучало.

И теперь эти твари отступали. Без всяких видимых причин, хотя до сих пор превосходили нас в числе. А еще, к моему огромному сожалению, сделали мой небольшой отряд и того меньше.

– Сколько? – спросил я Балора.

– Пятеро, – сразу понял он, о чем речь и указал в сторону. Там Братья склонились над доспехами. Извлекали Сердца.

Твари меж тем добрались до червоточины. Несколько нырнули внутрь, а остальные задержались на «оскверненной» земле. Точно ждали чего-то. У меня родилось какое-то нехорошее чувство беды. И интуиция (откуда только она взялась?) не обманула.

Затишье длилось недолго. Твари, та кучка, что осталась после битвы, снова рванули вперед. И не одни. Червоточина стала извергать все новых и новых их сородичей. Я даже разглядел какую-то невероятную громадину – вряд ли та самая альфа-особь, о которой говорила Рис, но явно близкая к ней. Вот теперь точно никакого шанса выжить не оставалось.

– Надо уходить, – сказал я, возвращаясь к девушке.

Братья смотрели на меня, но никто не шелохнулся. Вот ведь проклятые истуканы со своей дурацкой честью. Все тут поляжем! Но спорить с ними не было никакого смысла. Я затряс Рис – глупо, вряд ли она сможет прийти в себя. Попытался приподнять ее и отсоединить от трансмутатора, но тоже безуспешно. Попробовал переместить вместе с артефактом – ни черта. Ну что ж, значит, смерть.

И только я вытащил меч и собрался присоединиться к Братьям, как шайтан-машина замолчала. Вот ведь, зараза. Издевается, что ли? Я поднял Рис на руки. С ее спины стекали тоненькие струйки крови, но девушка даже не вздрогнула от моего прикосновения. Что ж, давай, подруга, это нас последний шанс!..

Я смотрел на разрушенный город и чуть не кричал от радости. Получилось! И, что самое главное, Рис все еще человек, раз мы здесь. А это очень много значит. Когда же один за другим рядом стали появляться Братья – отпустило совсем. Выжили. Мы выжили. Были на такой тоненький волосок от смерти (надо же, думаю, как какой-нибудь Ищущий), но обошлось.