Мы ошибались. Практически во всем. Начиная хотя бы с того, что червоточина была. Внушительная, много больше тех, которые я видел. И еще один интересный факт – она оказалась постоянной. И мало того, что просто висела над Атрайном, каким-то образом проход изменял пространство вокруг. Трава возле червоточины высохла и превратилась в сухостой, большие камни потрескались и развалились на осколки. Земля будто была осквернена присутствием их.

Твари, кстати, не выходили за пределы этой видимой зоны червоточины. Здоровые, рослые, не тот молодняк, что встречался нам прежде. Если мы нападем сейчас, сможем ли одолеть всех? Вопрос, очень большой вопрос.

Я оглянулся. Все отступники прильнули к земле, с отвращением и ненавистью глядя на обитателей чуждой нам Вселенной. Но среди прочего я почувствовал нечто иное. Страх? Возможно.

– Что происходит? – негромко спросил я Рис.

Моей целью было не только и не столько разузнать о творящемся внизу, на части оскверненной равнины, сколько заговорить девушку. Поболтать с ней и вернуть обратно, к нам. Потому что уж слишком завороженно Рис смотрела на тварей внизу. Так или иначе, но план, можно сказать, удался.

– Это мост. Между Вселенными. Он уже постоянен, но все время расширяется. Сейчас мы не можем жить здесь. Эта Вселенная причиняет нам боль. Мы не можем здесь оставаться подолгу. Лишь посещать миры. Питаться. Приносить ему дары.

У меня без всякой видимой причины что-то заворочалось в животе. Я даже пропустил слово «мы», которым Рис обозначила явно не Вратарей или Ищущих.

– Кому приносить дары?

– Ему, – довольно улыбнулась девушка. – Повелителю Вселенной. Особенному существу. Главной особи. Он скоро придет сам.

– Скоро? – не понял я.

– Червоточина пока что слишком мала. Но это лишь вопрос времени.

Когда я уже начал практически паниковать, Рис повернулась ко мне. Ее лицо хоть и было испуганным, но в то же время являлось самым обычным, человеческим. Мне казалось, девушка сейчас хочется спрятаться от происходящего. А я захотел обнять ее и защитить от всего мира. От всех миров.

– Сергей, ты понимаешь, что это значит?

– Что? – на всякий случай переспросил я.

Вообще, конечно, понимал. Существует огромная тварь. Альфа у иномирцев, что, собственно, неудивительно. И именно ее ждут остальные. Именно на нее заточен Керрикон. Ну, разве что еще на обращение Атрайна в подобие того мира, откуда явились Они. Я представил всю цветущую землю, по которой мы сегодня шли, черной, мертвой. И содрогнулся.

– У нас нет времени. Можно сказать, что мы практически проиграли.

– И что ты предлагаешь? – попытался я вернуть голосу уверенность. – Поднять лапки кверху и сдаться?

Рис посмотрела на меня. Внимательно, больше даже испытывающе. Точно это от Вратаря можно было ждать чего угодно, а не от нее. А потом обратилась. Это произошло так быстро, что я даже не успел зажать ей рот. Крик растекся тягучей патокой по всей равнине, заполняя каждый ее уголок. И, конечно, не остался незамеченным.

Не знаю, что хотела сообщить Рис. Или уже не Рис, а та особь, что жила в ней. Но ее услышали. Твари, огромные белесые существа, расположившиеся возле червоточины и не собирающиеся ступать на атрайнскую землю, замерли. Всего лишь на пару мгновений. А после рванули к нам.

– К Тирольту, – стараясь быть как можно спокойнее, приказал я.

Братья не остались довольны отступлением, но все же послушались. Один за другим они стали исчезать, чтобы оказаться в мертвом городе. Настал и мой черед. Я взял Рис на руки и… ничего не произошло. Что-то или кто-то не давало мне унести ее отсюда. Не позволяло активировать Сердце, чтобы спасти девушку.

И тогда я понял. Сейчас тело на моих руках не было человеком. А являлось иномирной тварью. Которую Сердце почему-то не давало переместить. И в то же самое время, в ней, где-то там, осталась Рис. Которую нельзя было бросить.

Я положил вытянувшееся в муках тело Ищущей на землю. Встал перед ней и вытащил меч с белыми вкраплениями. Что ж, не так я намеревался завершить сегодняшний день.

К великолепному достижению «дипломата» я с легкой руки добавил «гениального полководца». Только у меня могло так получиться. Отдать приказ и почти сразу же пожалеть о нем. Единственной радостью оказалось лишь то, что по исполнительности отступники были так же хороши, как черепахи в роли спринтеров.

Нет, часть Вратарей и вправду отправилась в мертвый город. Однако десятка с полтора Братьев не торопились, явно наблюдая за моими действиями. И дело тут не в недоверии. Просто за продолжительное время жизни, они научились думать исключительно своей матрицей. Поэтому большая часть отступников обзавелась мерзкой штукой, в народе называемой критическим мышлением. Ты мог приказать что-то Брату, но не стоило ожидать немедленного исполнения. Сначала отступник подумал бы, насколько это расходится с его внутренним миром и общими представлениями о добре и зле.