Отступники погибали. Уничтожение всех нас было лишь делом времени. И самое противное, находясь за спинами моих Братьев, я не мог нормально подраться. А ведь уже даже вытащил Грам. Мне бы лишь бы добраться до Молчуна. Мечу без разницы, Старший ты или обычный Вратарь.

Когда нас осталось восемь существ, а сам Балор припадал на раненую правую ногу, выставив меч, что-то произошло. Натиск нападающих вдруг стих. Тот самый Вратарь, к которому ранее обращался Молчун, проворно убрал испорченное Сердце в инвентарь. И изменники стали уходить. Быстро, один за одним. Сам Старший повернул голову к тоннелю и произнес чуть слышно:

– Проклятая смертная.

И исчез. Я прощупал эманацию. Та оказалась слабой, едва ощутимой, но вместе с тем родной. Рис. Надо же. Только это что получается, Молчун испугался одной Ищущей? Этот гад исчез, оставив нас в данных чертогах наедине с пустыми доспехами Вратарей из-за девушки.

Не прошло и нескольких секунд, как послышался громкий стук сапог из тоннеля, ведущего наружу. Все ясно, не из-за одной Рис. Судя по звуку, сюда пожаловало чуть ли не все Ядро. Когда Ворчун ворвался в зал, оказалось, что так и есть. Он и еще с десяток Инструкторов, не считая рядовых Вратарей.

– Взять его, – указал он на меня. Понятное дело, на кого же еще.

– Послушай, Брат, – начал обеспыленный Балор.

– Молчать! Я долго слушал изменников. Взять под стражу всех!

– Оглянись вокруг! Прощупай путь, по которому только что ушли Братья! – Казалось, Балор говорил из последних сил.

А вот тут лицо Ворчуна дрогнуло. Мать моя женщина, это он что, прямо так бежал сюда, без шлема? Я, пока Старший приходил в себя, медленно убрал Грам в инвентарь. Нечего нервировать и без того много чего пережившего сегодня Ворчуна. Кстати, именно сейчас появилась и Рис. Видимо, она не поспевала за прыткими Вратарями. Но, судя по тому, что я ощущал, девушка добралась все равно намного быстрее, чем должна была. Странно все это. Зато, пока я размышлял, Ворчуна наконец отпустило. И лучше бы Система этого не делала.

Старший исполнил то, что получалось у него хуже всего – стал действовать.

– Отступников и Седьмого под стражу. Обыскать все, Интурии забрать.

– Брат, пока горит горн… – начал я.

– Молчать. Еще одно слово и я вырву язык из твоего рта. И ни Драйк, ни Арей тебе ничем не помогут!

Отступники подняли мечи, явно давая понять, что добровольно никто из них не сдастся. Но я жестом приказал им их опустить. Сегодня было достаточно смертей, которые ни к чему не привели. Мы хотели выковать оружие для Братьев, но оно им оказалось не нужно. Погибали ради Ядра, но и центральному миру не требовались наши жертвы. Именно сейчас я был готов умереть. Но хотел сделать это наиболее полезным для Вселенной способом. И определенный план в голове уже возник.

Самое худшее в любом противостоянии – не менее выгодные условия одной из сторон, не оружие и даже не количество солдат, а дерьмовое командование. А «талант» Ворчуна превосходил мой в разы. Удивляюсь, как он стал Старшим. Хотя, чего тут изумляться. Есть такой тип существ, которые добиваются всего исключительно своей железной жопой. Не путать со всякими сексуальными меньшинствами. Я говорю про тех, кто ходит на одни и те же скучные мероприятия, высиживает бесполезные часы в бесполезных местах, показывая свою сознательность и лояльность. И в конечном итоге получает зачет, премию, повышение за «трудолюбие». Или, по другому, ему воздается за его железную жопу, на которой он все это время героически и сидел.

Я злился так, как не злился никогда раньше. Из-за тупости одного Вратаря мы просрали если не все, то очень многое. И непонятно, что станет еще с остальными кузнями. К примеру, со мной так никто до сих пор и не разговаривал. Лишь моих отступников выводили по одному. Когда они вернулись, удалось узнать, что каждого подробно допрашивали. Я еще раньше предупредил, чтобы они ничего не скрывали. Иначе бы нас можно было подловить на лжи. А это уж совсем ни к чему.

Но обращались с ними по-свински. Балору даже не дали возможность восстановить оболочку и восполнить себя. И это после тех кристаллов, которые мы достали для остальных.

– Как ты, Брат? – спросил я, опершись о решетку.

– Бывало и лучше, Седьмой, – откровенно признался Балор. – Думается мне, этот каменолобый кусок песка совсем ослеп от своей гордыни.

– Что удивительно для Вратаря, не так ли? – улыбнулся я.

– Вовсе нет. Принято считать, что настоящий Вратарь существо без эмоций, глупых мыслей и пустых переживаний. Нас так заставили думать. Всех, кто начинает сомневаться в этом и задавать вопросы, пускают в отбраковку. Но чем дольше ты держишь в себе невысказанное, гнетущее, тем грандиознее эффект.

– Ага, один начинает договариваться с прожорливыми тварями из другой Вселенной, а другой уповает на мощь Вратарей, от которой остались только слова.

– Все так, Седьмой. Мне кажется, ты стал намного мудрее.

– Вовсе нет. Если бы это было так, мы бы здесь не оказались. И вот еще что, Брат. Возьми, – в вытащил один из кристаллов, подаренный Добряком и кинул в сторону Балора. – Мне он теперь ни к чему.

Вратарь, несмотря на ужасающее состояние оболочки, нежданный подарок поймал ловко. Он не стал играть в благородство и лишь кивнул, сразу поглотив кристалл. Мне оставалось смотреть, как в довольно короткий срок оболочка Балора восстановилась. Хоть что-то хорошее, произошедшее за сегодня.