“Где клинки?!”

Ах, я положил их на колени, точно. Надо бы взять в руки.

– Я вот тоже в первые свои выступления переживал, но после трёх проигрышей подряд как-то забил.

“Мне бы его спокойствие и жизнерадостность”, – попытка выдавить дружелюбную улыбку не увенчалась особым успехом из-за резко открывшихся двойных ворот на арену.

– Триста семнадцатый и пятьсот сорок пятый на выход! – крикнул мужчина со списком и вновь вернулся на арену, открывая проход для победителя прошлой схватки.

И, уже в какой раз, с арены выходил лишь единственный человек.

“К-куда делся второй?”, – я сжал клинки, – “Их же выходило двое!”.

С довольной улыбкой, женщина в латах юрко протиснулась сквозь толпу и вышла через второй выход, предназначенный исключительно для победителей.

“Ах, он же умер, точно…”, – я вытер капающий пот со лба.

– Если ты переживаешь насчёт поражения перед толпой, то забей, – продолжал мужик, – Во время квалификаций сражаются по четыре пары одновременно, а потому и внимания конкретно на тебя будет устремленно немного. Квалы не самое интересное зрелище и билеты на них стоят дешевле. Так что, богатых вельмож мы вряд ли там увидим. А уж принцессу какую-нибудь и подавно, – слегка подтолкнул он меня плечом, – Говорят, кстати, что её будущий жених тоже участвует.

“Да плевать мне! Где эти чёртовы клинки?! ГДЕ ОНИ?!”

Меж тем, сквозь всё ещё открытую дверь я слышал походящий на плещущийся океан гомон толпы. Чему они так радуются?

– О слышишь? – задрал палец собеседник, – Это простолюдины впервые увидели прославленных героев.

Вхух, слава богам, что сегодня выступают и такие значимые люди. Если повезёт, моё сражение может прийтись как раз на бой знаменитости неподалёку, а значит и внимания привлекать я буду меньше.

“Да, это будет хорошо”, – закивал я.

– Такое предчувствие, что скоро нас растащат по разным углам, – пробормотал мужчина, – В общем, всё что тебе нужно – отключить голову. Позволь рефлексам сделать всё за тебя.

Возможно, совет бы и впрямь оказался панацеей от проблем робкого характера, будь у меня оружие для поединка! Куда оно вдруг могло деться? Взгляд падает на трясущиеся потные ладони и застаёт клинки на месте в полном своём здравии. Ах, точно, никуда они не делись – просто руки онемели.

За тревожными мыслями, едва замечаю выход арбитра.

– Так, следующие номера…

“В смысле следующие?”, – сглотнул я сухую пустоту, – “Ты же только что вызывал!”

– Семьсот восемнадцатый и семьсот шестьдесят девятый.

“Нет, нет, нет! Пожалуйста, скажи, что ты ошибся”

– На выход, – добил арбитр и вышел обратно.

“Зачем я пришёл, зачем я пришёл…”, – сквозь нахлынувшую тошноту я подымаюсь с места несколько секунд смотрю на серебряные клинки: артефактный эсток и обычный полуторный меч, – “Самое главное, что они на месте”, – вздох срывается с уст.

Не оборачиваясь в страхе увидеть соперника, я с трудом выхожу из зала ожидания и едва сдерживаю рвотный позыв. Огромная, размером с три футбольных поля, арена окружена океаном трибун и плавающими в нём болельщиками. Деревянные скамьи для публики уходили далеко назад и вверх, отчего постепенно возвышающиеся леса с галдящими на них людьми вызвали ассоциацию с застывшим тайфуном – хотелось убежать, спрятаться и никогда не появляться вновь. Я был уверен, что не сойду с того места, на коем остановился в попытке удержать стремящееся наружу содержимое желудка.

А я ведь ничего и не ел.

Однако, затаившаяся в закромах души храбрость позволила сделать шаг, затем второй, потом и третий. Сокращающаяся меж мной и арбитром дистанция всё больше напоминала об истинной цели явки на турнир. Когда расстояние до человека со списком сократилась больше чем наполовину, я наконец нашёл в себе силы завертеть головой в поисках единственного знакомого человека. Той, ради кого я и решился наконец выйти в свет; та, что до последнего верила в меня. Я искал единственного человека, что осталась со мной даже после оцифровки – я искал свою любимую девушку.

Но, увы, сколь бы романтичным момент не был, среди десятков тысяч людей найти одну единственную девушку весьма проблематично. Глупо на это рассчитывать, ибо она могла даже не успеть приехать к сегодняшнему дню. Да и если бы успела, то что тогда? Как заметить её макушку среди людского океана, когда вокруг всё слишком громкое, слишком яркое – слишком подавляющее.

Ну твою мать, опять затошнило! А клинки… клинки то на месте?

– О смотрите, это же прошлый финалист! – закричала девушка с трибун позади меня.