— А у них самих спрашивать не пробовали? — скептически поинтересовался я.

— Они крайне плохо идут на контакт. Но вы не волнуйтесь — протокол покорности вшит надёжно, и раб исполнит абсолютно все ваши приказы. Даю личную гарантию.

— И сколько за него хотите?

— Только для вас — триста кредитов!

Цена действительно оказалась смехотворной. За такие гроши можно, разве что, умный пылесос для чистки палубы взять. Такая щедрость наводила на нехорошие подозрения, но у меня сейчас осталось всего около пяти сотен, и вряд ли этого хватит на нормального меха.

— Снимите силовое поле, а там посмотрим, — решил я, наконец.

— Это просто транспортировочное требование, — заметно занервничал работорговец. — Мы нарушим инструкции!

— Ничего, с Советом я как-нибудь разрулю это недоразумение.

— Ох, ну если вы настаиваете…

Голубоватая плёнка лопнула, и куб стал заметно дрожать, заставив дронов пугливо отпрянуть. Колебание стремительно набирало обороты, а свечение стало отбрасывать разноцветные сполохи на стены. Так продолжалось ещё несколько секунд, пока часть поверхности не втянулась внутрь, а оставшаяся поверхность разделилась на секции и стала со странным звуком прокручиваться во все стороны, на манер гигантского кубика Рубика. Занимая положенное место, части принимались разворачиваться и стыковаться с соседними, пока трансформация не закончилась полностью.

Перед нами возник странный асимметричный робот, имевший три пары конечностей. Причём, все они могли использоваться как для передвижения, так и в качестве различных манипуляторов. Голова механоида напоминала остроносый утюг с подвижными окулярами на гибких хоботках, а сегментированное туловище казалось искорёженным из-за странных пропорций. Будто его когда-то переломили о гигантское колено, а потом грубо разогнули обратно.

— О-па! Что же я наблюдаю? — весело проскрипел он синтезированным голосом. — На моих оптических сенсорах скопилась грязь или эта пресловутая органика меня опять видеть хочет?

— Отключи чёртов динамик, иначе отправишься на склад запчастей! — пригрозил ему рассвирепевший работорговец.

Механоид в ответ молча изобразил пантомиму, в которой он производил над его телом нехитрые манипуляции явно сексуального характера. Судя по экспрессии жестов, не будь у робота сдерживающего протокола, данное действо непременно произошло бы в живую.

Ну, по крайней мере, теперь мне стало ясно, почему его отдают за сущие гроши. И почему этих самых Кензи осталось в галактике так мало.

— Стой смирно перед хозяином! Не двигайся!

Механоид пожал плечами и замер на месте.

— Давно он уже у вас? — уточнил я на всякий случай.

— Двести кредитов, уважаемый! — взмолился тучный инопланетянин вместо ответа. — Лучшего предложения вам не найти!

Видя моё задумчивое состояние, он горестно выдохнул, и хотел было отдать команду паковать строптивца обратно, но я его опередил:

— Ладно, беру. Высылай коды управления.

— Ох, вы не пожалеете! — воспрянул работорговец. — Трансфер до ангара за наш счет, разумеется. Приходите ещё, теперь для вас всегда будет десятипроцентная скидка!

Робот же, в нарушение отданной ему команды, приподнял одну из верхних конечностей и демонстративно провёл манипулятором по своей короткой шее.

Хоть я и старался покинуть пиратскую станцию как можно незаметнее, нам всё же кто-то умудрился сесть на хвост. Да так крепко, что не вышло его сбросить даже долгим нырком в соседний сектор. Но самая плохая новость заключалась в том, что нас уверенно нагоняли. И вряд ли для того, чтобы спросить дорогу до границы с Союзом.

Вскоре мы смогли увидеть провожающего лично, а не только на приборах.

Пока подпространственная установка в очередной раз набирала мощность, в систему влетал небольшой военный корвет азархадонской постройки, и на всех парах спешил сократить отставание. К сожалению, какая-либо привязка у него отсутствовала, поэтому пиратов можно было сразу сбрасывать со счетов. Да они бы и не стали гоняться за владельцем Ярлыка.

Наше маскировочное оборудование преследователя нисколько не смущало, так что с каждым прыжком он становился всё ближе. В этом не было ничего удивительного — согласно каталогу звездолёт имел восьмой тир в базовой комплектации. И стоил соответственно, как половина всего нашего флота. Какое бы вооружение на нём ни стояло, в бою против него у «Восходящей звезды» не было шансов. Совсем. Я это прекрасно понимал, поэтому пёр напролом сквозь системы, не выбирая толком маршрут.

За что в итоге и поплатился.

Очередной прыжок выбросил нас прямо перед самым носом небольшого рейдового флота Скульпторов. Не всех их пограничники на ноль поделили, и остатки былой армады продолжали шнырять по «красным» секторам.

Их даже эскадрой язык не поворачивался назвать — всего-то навсего двадцать с лишним разномастных реплик. Залети в наши края такая «армада» и клан на неделю обеспечил бы себя сырьём на переработку. Только за нашими плечами сейчас не было никого, кроме одного корвета, да и то — вражеского.