Спустя пару минут напряжённой работы, сопровождавшейся специфическими ругательствами, робот торжественно вручил мне приборчик. После чего отошёл подальше.

Девайс вернулся в строй весьма кстати, так как переговорщику явно надоело повторять одно и то же. Транслитер охотно впитал в себя выдаваемую им какофонию, после чего вывел на треснувший экран короткую надпись:

«Ваше оружие слабо. Вам никогда не покинуть наш мир».

«Мы хотим уйти, а не драться», — напечатал я в ответ, а прибор перевёл её обратно в свистки и пощёлкивание.

«Уходить некуда — наверху вы умрёте. Отсюда есть только один путь, но он открыт лишь для истинно сильных. Лучше оставайтесь с нами».

Не совсем похоже на требования агрессивных аборигенов, коими их выставлял Зигзаг. Скорее — на предупреждение. Я чуть поразмыслил, после чего задал через транслитер наводящий вопрос:

«Так вы хотели испытать нас?»

«Да».

«Зачем?»

«Тому, кто не в силах одолеть одного нашего воина, нет смысла показывать путь».

Теперь всё более-менее прояснилось. Учёный, услышав про выход отсюда, не стал вникать в подробности и пал жертвой недопонимания. Хорошо хоть, что подземники не стали «испытывать» остальных выживших. Но что за выход они имели в виду?

«Я готов пройти испытание, но для начала объясни, что именно нужно сделать».

«Всё просто. Убей меня», — невозмутимо прощёлкал посол.

«А твой народ не нападёт на меня в случае твоей смерти?» — решил уточнить я на всякий случай.

«Нет. Они только обрадуются, что в нашем мире появился столь сильный воин».

«Вам кто-то угрожает?»

«Нет. Просто такая смерть является у нас наиболее почётной. Не беспокойся о мести».

«И твои спутники отведут всех нас к выходу?»

«Только тебя. Но ты можешь взять с собой кого угодно, если не беспокоишься об их жизнях».

— Что-то вы долго воркуете, — подозрительно произнёс Зигзаг, ковыряясь в каменной стене пальцем. — Если договорились о свадьбе, то официально предупреждаю — свидетелем вашим я не буду. Лучше сразу убейте…

«А есть у поединка какие-либо правила или запреты?», — продолжил выспрашивать я, проигнорировав болтливого робота.

«Правило только одно — один из нас должен умереть. Можешь применять любое своё оружие, но не жди, что я буду сдерживаться».

«Тогда приступим!».

Я бросил приборчик обратно механику и схватился за рукоять «Открывашки», выпустив наружу зеленоватое лезвие. Переговорщик же подобрался, втянув голову в панцирь и растопырив когтистые лапы. Его двухсотый уровень не предвещал особых проблем, однако на всякий пожарный я всё же активировал и щит. Как оказалось — не зря, потому что вы мою сторону с пронзительным свистом полетела россыпь огранённых камушков, имевших магнитный заряд. Либо это существо представляло собой ходячий рейлган, либо эволюция на нём явно не давала себе отдохнуть.

Снаряды с дикой скоростью, о которой пулям оставалось только мечтать, врезались в щит и стрикошетили по стенам. Меня с ног до головы окатило брызнувшей крошкой, но я по-прежнему был жив. Чего точно не случилось бы, окажись я в одном бронекостюме на голое тело. Не зная здешней плотности воздуха, точные расчёты делать было невозможно, но парочку махов камешки точно достигали. Даже мой укреплённый щит не выдержал больше трёх десятков попаданий, не говоря уже о персональном коконе. А скорострельности поединщика оставалось только позавидовать.

Когда энергия в браслете кончилась, мне не осталось ничего другого, как использовать светошумовую гранату, которая произвела в тоннеле эффект громового раската. Спасибо Шани — приучила всегда таскать их с собой.

Оглушённый подземник вынужден был отскочить, прекратив обстрел, и я без труда сократил дистанцию. А в ближнем бою он не преподнёс никаких сюрпризов — одни лишь удары лапами и хвостом. Над панцирем пришлось повозиться, но высокотемпературное лезвие в конце концов прожгло естественную защиту и пропекло инопланетянина изнутри. От боли он вытянул шею дальше положенного, желая заплевать меня камнями до состояния дуршлага, но я прекрасно знал, как готовят черепаший суп, и только этого и ждал. Только когда отрубленная голова плюхнулась на каменный пол, система поздравила меня с очередной порцией опыта. Крайне мизерной, учитывая то, что я едва не отправился обратно на перерождение.

Следивший за нашей схваткой на почтительном расстоянии Зигзаг громко зааплодировал верхними конечностями:

— Браво, дипломат! Мне определённо нравятся твои «другие методы». Чего не скажешь об остальных…

Группа из полутора десятков подземников дружно двинулась с места. А у меня ещё ничего не успело восстановиться даже на четверть.

— Давай транслитер обратно! — скомандовал я собирающемуся удирать роботу.

— Хочешь сказать им, что это была трагическая ошибка? — выкрикнул тот уже на бегу. — Только без меня!