— Зачем он тебе? — тихо проговорил Варяг.

— Ты хочешь услышать полную историю, или у тебя нет времени на многочасовую болтовню?

— Давай коротко, и по существу.

— В общем, тот подрыв крематория — его рук дело, — начал я, как всегда, с середины. — Это был опорный пункт организации, на которую он работает. Следы они так заметают, ага. А до недавнего времени они занимались массовыми убийствами игроков. Слышал? Да, теми самыми. Ну, и всяким прочим криминалом, до кучи. Сейчас он активно зачищает всех причастных к расследованию, и так получилось, что следующий на очереди — я.

— Надо же… — задумчиво протянул мой собеседник. — Получается, ты смог отследить его до моего порога, после чего завалился сюда в поисках ответов. А не боишься, что я тоже могу быть в этом всём замешан?

— Не-а, — спокойно покачал я головой. — Или этот мир уже окончательно съехал с катушек, и в нём больше нечего спасать. Тем более, будь ты действительно замазан, то не удивился бы моему воскрешению.

— Значит, ты уверен во мне?

— На все сто. Твоя супруга это только подтверждает. Детишки-то у вас есть?

— Да, двое. Глеб и Алиса, — он невольно улыбнулся.

— Ну и куда тебе, с таким-то багажом, возвращаться в эту клоаку? — я тоже не удержался от улыбки. — А вот у меня отняли близкого мне человека. Не думал, что после Лидии когда-нибудь это скажу, но так уж получилось. И я не остановлюсь, пока не закопаю последнего из них.

— В таком случае, ему осталось недолго, — с непонятным сожалением вздохнул Варяг. — Не думал, что он возьмётся за старое…

— Давай уже, не томи, я же не овощ какой. Имя, фамилия, и всё, что ещё знаешь. А то мы так до вечера будем ходить вокруг да около. Или налижемся в слюни, что вероятнее.

Между тем в районе затылка резко засвербело от многочисленных взглядов. Странно, вроде бы я не дебоширил, и разговаривали мы почти что мирно. Официантов в «Таверне» не наблюдалось, а за добавкой посетители могли спокойно подойти к стойке. Не выдержав, я обернулся и с удивлением отметил, что все дружно встали со своих мест, уставившись на меня с крайне недобрым выражением лиц. Включая даже нескольких женщин вполне пристойного вида.

— Всё в порядке, ребята, это мой старый знакомый, — громко сказал Варяг, и разношёрстная компания немного расслабилась.

Но именно, что немного. Никто так и не присел, а одна пара, состоящая из лысого мужика с бородкой а-ля Тутанхамон и полноватой женщины со вздёрнутым носом, так и вовсе устроились неподалёку от выхода. Однако, интересные люди тут время проводят.

— Что меня всегда в тебе поражало, — хмыкнул я, поворачиваясь к Игорю обратно. — Так это твоё умение обзаводиться многочисленными друзьями. В любом месте.

— Это ты у нас герой-одиночка, — заметил он. — Прости, но здесь я тебе ничем особо помочь не могу.

— Получается, он тоже твой приятель? Ты тоже извини, только без информации я отсюда не выйду. Даже вперёд ногами.

— Да-да, я в курсе — тебя простым отказом не остановить. Помнишь терминатора, того самого? Ты мне его очень напоминаешь, в плане выполнения поставленной цели. Но перед тем, как вздумаешь делать глупости, хочу тебя предупредить — добром это не кончится.

— Как и всегда, — пожал я плечами и кивнул на фото. — Ты ему, часом, не задолжал чего-нибудь?

— В каком-то смысле — да. И не только я один, а все, находящиеся здесь.

— Ого, — присвистнул я. — Это уже поворот посерьёзней. То-то смотрю, что они напряглись.

— Пойми, мы все здесь чуть больше, чем просто друзья. Наверное, правильнее будет сказать — семья.

— Надеюсь, не шведская? — ехидно уточнил я.

— Не издевайся, Ка-Де, я серьёзно. Мы прошли через многое, и это нас порядком изменило. Раз уж ты теперь отстаиваешь интересы игроков, то наверняка ведь слышал про неудачный тест вирт-капсул первого поколения?

— В общих чертах.

— Мы были там несколько недель, — неохотно принялся он рассказывать. — Управляющий миром искин получил чуть больше прав, чем нужно, после чего возомнил себя богом, заперев нас внутри. И мы на своей шкуре узнали, каково это — застрять в собственных грёзах. Через некоторое время мозг оказывается настолько погружён в происходящее, и уже не может отличить виртуальную боль от настоящей. Не говоря уже о смерти.

— А тебя туда каким ветром занесло? — искренне недоумевая, спросил я.

— Знакомый один пристроил, в тот момент с деньгами совсем туго было. Лес в Китай уехал, а мы здесь остались куковать без зарплаты. В общем, мне удалось выкарабкаться из игры, не без потерь и последствий. Например, поначалу в моём теле очнулся другой человек.

— Да ты гонишь! — не поверил я.

— Нет. Если бы не он, — Игорь указал на изображение Друга. — Ты бы сейчас разговаривал с тем, кто даже не в курсе, кто такой Клим Денисов. Когда стало понятно, что искусственный интеллект взбунтовался, его с напарником направили прямо в игру. Без обратного билета и с крайне смутными перспективами. Но они справились, а после помогли нам с реабилитацией и остальным, когда правительство хотело всё наглухо замять. Мы, видишь ли, стали живой антирекламой этих чёртовых капсул.