— Так он не один?

— Да, их двое, — подтвердил Варяг. — Семейная пара, всегда работают вдвоём. Имён я до сих пор не знаю, мы зовём их по старым игровым никам — Тип-Топ и Печенька. У нас недавно была очередная годовщина, вот они и заскочили сюда ненадолго. Традиция, как-никак…

— Получается, эта парочка работала на создателей вирт-капсул?

— Мне больше нечего тебе сказать, до остального докопаешься сам, — он тяжело вздохнул. — Если только попросить кое о чём, по старой памяти.

— Не убивать их? — усмехнулся я. — Могу ограничиться ампутаций всех конечностей, но тебя это тоже вряд ли устроит.

— Попытайся решить дело миром. И не скалься так. Насколько я знаю, оба давно собирались на покой, и хотят исчезнуть для всех. Возможно, согласятся на ничью. Тебе ведь нужны вовсе не они, а их наниматели?

— Ох, и размяк же ты от мирной жизни, товарищ Талтер, — фыркнул я. — Кстати, я твою фамилию в виртуале как-то носил, когда к игрокам втирался, представляешь?

— Сам выбрал? — разом напрягшись спросил Игорь.

— Нет, по велению рандома. Но теперь уже кажется, что случайности здесь ни при чём…

— Будь осторожен, — на полном серьёзе предупредил мой бывший друг. — Знаю, что в твоём случае это прозвучит оскорбительно, но ничего не могу с собой поделать. Сам до всего докумекаешь, не тупой. А вот удачи тебе не пожелаю, уж не обессудь.

— Она мне ни к чему. Кажется, я уже знаю, где искать этих твоих голубков.

— Здесь они точно не появятся, так что не трать собственное время впустую.

— Даже и не думал, — ухмыльнулся я. — Есть места поинтересней твоей берлоги.

Хоть и принято считать, что лень — это двигатель прогресса, существует и другая пословица: «праздные руки — дьяволу находка». Поддашься её разок, и сам не заметишь, как окажешься по уши в навалившихся проблемах. Каждый сталкивался с подобным, хотя бы однажды.

Казалось бы — нет ничего проще, чем придумать новый ник. Однако, именно с ним у моих преследователей случился роковой прокол. Хотя, с другой стороны, они никак не могли предположить, что мы с Талтером окажемся знакомы. Ведь подтверждений этому не осталось, насколько я знаю. Да и сам Варяг наверняка в своё время проследил, чтобы некоторые факты его биографии стёрлись безвозвратно. Мало ли чего в архиве случиться может — пожар, прорыв водопровода и прочие неприятности. А людская память так коротка…

Не все ведь становятся народными знаменитостями, как некоторые. Большинство из наших вполне могли зажить мирной жизнью. Теоретически. Тот же пример Гохи, ушедшего в силовики, весьма показателен.

Итак, Ванилице. Согласно данным сетевой энциклопедии, это сербское рождественское печенье в форме полумесяца, которое получило широкое распространение среди стран Балканского полуострова и Средиземноморья. Наверное, очень вкусное. С самого начала этот ник мне показался странным. Он же и подтолкнул меня к нехитрому выводу — та занятная парочка «плауеркиллеров» на пиратской станции на самом деле являлась ликвидаторами, пришедшими по мою душу. Так уж получилось, что мы столкнулись лбами не в то время, и не в том месте. Спасибо плерксам и всеобщей пиратской мобилизации.

Выходит, что чёрный мечник Хрусталь в реальной ипостаси — неприметный мужичок, также известный, как Лучший Друг или Тип-Топ. Вот уж кто ответственно подходит к любой мелочи, даже к выбору прозвища.

Рано или поздно этот педант придёт за мной в реале. Возможно, вместе с супругой в качестве напарника.

Плохо, что я совсем один…

Но втягивать Варяга в наши разборки бессмысленно — он занял жёсткий нейтралитет. Странно, что они с Хрустом сдружились, но обстоятельства их встречи тоже были не совсем обычные. Ещё и эта непонятная реабилитация, с обменом телами и прочей мистикой дребеденью…

Мой боевой товарищ наотрез отказался рассказать об этом поподробней, но сладкая парочка, скорее всего, помогала бета-тестерам по собственной инициативе. В противном случае они просто устроили бы преждевременные похороны всей этой странной компашке. Так гораздо дешевле и эффективней, им ли это не знать. Что касается меня, то на снисхождение уповать не стоит, за мои похороны уже уплачено.

Я внимательно перечитал весь доступный материал по застрявшим игрокам, но там не нашлось ничего конкретного, кроме сухих цифр. А статистика — та ещё лживая стерва. Погибло столько-то, в кому отправилось столько-то, остальные вроде как вернулись к обычной жизни. Ага, и собираются каждый день в баре, будто секта какая-то.

Предельно бесполезная информация. Всё, что произошло в сбрендившей игре, осталось в сбрендившей игре. Об этом могут поведать лишь выжившие, но они будут молчать, как рыбы об лёд.

А ведь это могло могло мне пригодиться. Раз мы уже встретились со сладкой парочкой посреди огромного виртуального мира, это значит, что озвученная Болеславом теория полностью верна. «Призраки» действительно могут каким-то образом отслеживать местоположение отправившегося на респаун геймера. В прошлый раз они не стали применять данную технологию, воспользовавшись помощью Дианы, но сейчас им нужно как можно быстрее от меня избавиться. И здесь мне крупно повезло — мы все временно оказались в одной команде. Думаю, при ином раскладе меня бы пришили за первым же поворотом, после чего поехали в гости.