На станции они меня достать не смогли, поэтому решили преследовать в космосе. Тот продвинутый звездолёт, прицепившийся к нам почище пиявки, наверняка принадлежит им. И только не вовремя подвернувшиеся саттелиты вновь помешали моей отправке на возрождение. Встречусь когда-нибудь с их создателями — спасибо скажу.

Надо полагать, это не последняя наша встреча. И вряд ли она случится нескоро, учитывая их прекрасную осведомлённость о положении дел в клане. Третий раз мне точно не отвертеться, даже если я буду готовиться к нападению.

Хоть вправду бери, да иди на смену аватара. Это даст мне ещё немного времени, но с другой стороны — моя полезность резко устремится к нулю. А клянчить деньги у Хреноватора будет слишком подозрительно. Он, конечно, выделит без проблем, только никто не даст гарантий, что за финансовой деятельностью клана никто не приглядывает. Тот же хакер Георгия был способен влезать в закрытые базы данных при помощи внедрённого агента. А вдруг Диана — не последний засланец в наших рядах?

Терзаемый этими невесёлыми размышлениями, я вернулся домой, где меня заждался холодный душ и нехитрый ужин холостяка. Бутылку с Игорем мы осушили до самого донышка, и в голове приятно шумел океанский прибой, плавно покачивающий меня на волнах. Жаль, что общих тем у нас не нашлось, кроме как вспоминать о старых добрых деньках. Сейчас по-хорошему нужно было хоть немного поспать и привести мозги в порядок, но ведь скоро на работу, то есть — в игру, будь она неладна. Долго отлынивать даже начальник не может.

Вдруг удастся убедить Хреноватора выбрать для корвета название поприличней. Тех же демонических терминов в сети полным-полно. А то вместо хрестоматийного Змия, выйдет какой-нибудь «Глист-искуситель», а мне на нём потом ещё летать.

Вот только протрезвел я вовсе не от ледяной воды или кратковременного сна в капсуле, а от долгожданного письма со специальной пометкой: «От Пастыря». В настройках у данного слова был выставлен высший приоритет, поэтому оно всплыло на самый верх немаленького ежедневного списка.

Я на всякий случай плюхнулся на табурет и высветил коротенький текст, состоящий лишь из одного единственного словосочетания:

«Обратная уязвимость».

Такое ощущение, что у него на каждую букву жёсткий лимит, как в эпоху стародавних пейджеров. Сейчас уже современные люди и не вспомнят, что это такое…

Помимо привычной подписи-псевдонима, сообщение имело прикреплённый файлик. Но на этот раз им оказалось не изображение, а непонятные строчки какой-то лютой тарабарщины. Что делать со всем этим, мне было решительно непонятно. Тут явно требовался специалист, а они, как известно, бесплатно не работают.

Это только я, как последний дурак, пашу на общественных началах и голом энтузиазме. «Призраки», небось, до сих пор в это поверить никак не могут.

Пришлось повременить с виртуальностью и прокатиться в Барахолку, предварительно выклянчив себе небольшой аванс у Болеслава. Моя многострадальная зарплата уже ушла в карман «наружникам», но полагающиеся бонусы никто не отменял. Тем более, учитывая появление в клане нового звездолёта и восстановление старого, я заслужил материальное поощрение.

Клан-лидер без особого сопротивления проспонсировал дополнительные расходы, но другое дело, что наш бюджет был совсем не резиновый, и доить его следовало крайне осторожно.

А уж о так необходимых мне миллионах и речи идти не могло…

Но это до той поры, пока «Мясорубцы» не присоединятся к разграблению древнего могильника. Вот там можно разом поднять целое состояние, при должном везении, с которым у меня обычно не возникает никаких проблем. Стоило мне вернуться в игру, как дела у клана сразу пошли в гору. Однако, «быстро» не значит «легко». И про охотящихся на меня ликвидаторов забывать не стоит.

Спасибо Пастырю, кем бы он ни был, благодаря ему у меня есть немного времени на подготовку. Сейчас было ясно только одно — этот таинственный помощник чутко держит руку на пульсе текущих событий и не хочет повторить судьбу двух моих предыдущих кураторов. Похвальное желание, но я всё равно бы не отказался от более подробной информации. Разгадывать ребусы может и весело, но только не когда под тобой тикает таймер взрывателя. В моём же случае куда лучше пригодилась бы пошаговая инструкция для особо тупых.

Обратно я вернулся с пустыми карманами и смутными перспективами на будущее. Зато внеплановое свидание с Элли пришлось как нельзя кстати — щемящее чувство в глубине души, возникшее после встречи с Талтером, потихоньку рассосалось. Я снова стал самим собой — уверенным в себе хищником, справиться с которым под силу не каждому охотнику.

Нужно лишь, чтобы стандартное сафари перетекло в неконтролируемую схватку не на жизнь, а насмерть. Уж в этой стихии мне точно нет равных.

Остаток ночи прошёл в беспокойных сновидениях и кошмарах, так что наутро я дал себе зарок досыпать в кровати. Уж лучше дремать в игре, наслаждаясь безмятежной пульсации синевы. С другой стороны, после рассказа Игоря задерживаться там не очень-то и хотелось. Теперь жёсткие временные ограничения не воспринимались мной, как бесящая помеха. Некоторым людям пришлось заплатить собственной жизнью, чтобы доказать вред длительного погружения.