[Или наоборот — задержать…] — Владыка явно был недоволен. Тем не менее, спустя три секунды одна из стен раскрылась, и оттуда выбралось…

…нечто.

Даже зная о том, что эта тварь не нападёт на него всерьёз, Олег почувствовал, как у него всё обрывается внутри. Страшно подумать, что будет, если такая и правда выйдет против него. Щупальца, зубы на щупальцах, глаза на щупальцах, снова щупальца… Клубок извивающихся щупалец перекатывался по коридору со страшной силой, приближаясь к ним и омерзительно чавкая чем-то внутри себя.

Руся, уже не сдерживаясь, истошно завизжала.

— Спокойно! — крикнул ей Олег. — Это монстр, тупой монстр! Я с ним разберусь!

Одной рукой он продолжал удерживать рвущуюся девчонку, а вторую — правую — выбросил вперёд. Мысленная команда «Меч из инвентаря!» — и клинок уже направлен в сторону чудовища. Хм… может быть, и с тоником не нужно было копаться, а просто вызвать? Инвентарь понимает все слова — или только определённые?

— Отпусти меня! — Руся забилась ещё сильнее. — Я не хочу! Эта тварь…

— Если я отпущу тебя, ты убежишь! — Олег продолжал сжимать её левой рукой. Которая снова чесалась — пока ещё легко…

— Нет! Я пойду вперёд! — в голосе Руси была дикая паника. Ещё бы, при виде этакой-то образины… — Только вперёд, я…

— Хорошо, — Олег отпустил её. — Иди. Только если доберёшься до выхода раньше меня — не шагай наружу, там может быть тоже опасно!

Русю второй раз просить не надо было — она рванула вперёд на третьей космической. Если выбирать между монстром-братом и монстром-монстром, то уж лучше она послушается первого.

Олег выставил меч перед собой — нужно же было достоверно изобразить драку.

— Давай сюда, тупая уродина! — выкрикнул он.

[Тупая? Между прочим, в своём родном мире этот тип был видным учёным.]

Олега передёрнуло. Так эта тварь ещё и разумна?! Была разумна…

«В каком мире ты её откопал?»

[В очень уютном, между прочим. Там таких полно. И это только одна из населяющих его пяти разумных рас!]

К чёрту расы. Олегу нужно было сделать вид, что он яростно и ожесточённо дрался. Поэтому он пару раз рубанул по монстру (всё равно тому было уже наплевать, если он правильно понял), снося ему щупальце. Из раны брызнула нежно-розовая слизь; Олег приготовился был обрызганным чем-то тошнотворным… но неожиданно уловил запах, средний между ванилью и клубничным мороженым.

С хтоническими тварями никогда нельзя быть в чём-то уверенным наверняка.

Подождав, пока Олег как следует перепачкается в слизи и подберёт её щупальце, тварь медленно развернулась и скрылась в открывшейся дыре в стене. Подняв меч, Олег слегка царапнул себе руке… всё равно та скоро покроется язвами, чего жалеть. Затем растрепал себе ещё влажные волосы и напоследок со всей силы долбанулся лицом об стенку.

[Развлекаешься?] — съязвил Владыка.

«Тебе бы так развлекаться…» — Олег его радости не разделял. — «Что там с преследователями?»

[О, я в своё время ещё не так развлекался!] — хмыкнул Владыка. — [Вы бы, смертные, ужаснулись, узнав о моих развлечениях!..]

Олег в этом даже не сомневался.

[Преследователи сумели развалить первую стену, но совсем не ожидали встретить за ней вторую,] — ага, теперь была понятна причина веселья Владыки. — [Они ещё не знают, сколько таких стен их ждёт после.]

«Так, может быть, никаких убежищ больше не надо?» — Олег быстро направился вперёд; нужно было догнать сестру. — «Окружим себя стенами…»

[Как ты себе это представляешь? Если я верно разобрался в ваших здешних порядках, то происходящее сейчас для спецслужб и правительства — сенсация, угроза, с которой нужно разобраться поскорее и любой ценой. Сейчас тут отряд или два, но если Врата так и не закроются — сюда прибудет армия!]

— И хорошо ещё, если без ядерного оружия… — пробормотал Олег, ускоряясь. Двадцать лет назад некоторые страны перепаниковали и решили бороться с появляющимися Вратами и монстрами радикальным путём — скинув бомбы на собственные земли. Короче, так мир потерял Пакистан, две трети Индии, всю Северную Корею и половину Южной, а некоторые другие страны, оказавшиеся до неприятного близко — например, Япония — до сих пор сталкивались с катастрофическими последствиями.

Наконец, Олег услышал вдали быстрый-быстрый топот ног и ускорился.

— Руся! — крикнул он. — Это я, я с ним справился.

Поворот — и он увидел Русю.

— Фух… — произнесла та дрожащим голосом. — Я думала, это оно… Стой, не подходи!!

Кажется, она вдруг вспомнила, что и её брат — гипотетическое чудовище, а не человек.

— Эй, я тебе только что жизнь спас, — Олег продемонстрировал ей отрубленное щупальце чудовища. — Когда ты уже начнёшь мне верить?

— Я пытаюсь! — Руся прекратила убегать, но всё равно отступила на пару шагов. — Но не могу! Всё это слишком непонятно, слишком дико, я…