…Последующие дни и ночи проходили для Сергеева без отдыха и сна.

Некогда было выпить стакан чаю, остановиться и осознать, что же происходит. С Верой Сергеев не виделся уже несколько суток и никак не мог взять в толк, куда она подевалась.

У радиорепродукторов дежурила поочередно. Хотелось верить, что враг в первые же дни будет отброшен от границ, достойно наказан за наглость, и в самые короткие сроки разгромлен. А сводки Совинформбюро и доходившие слухи были все мрачнее, все тягостнее…

«Правда» от 24 июня в передовой статье писала: «Мы знаем, что победа над фашизмом, над чужеземными ордами, вторгшимися в нашу страну, будет трудной и потребует от нас немало жертв. Теперь надо остановить противника, использовавшего внезапность нападения, а затем начать наши наступательные действия…»

Пока что о «наступательных действиях» не приходилось мечтать: и такой глубокий тыл, как Сталинград, уже в самом начале войны готовился к боям.

В управлении Сергееву встретился начальник 1-го отделения милиции Салмин, назначенный командиром истребительного батальона, формирование которого начали в Ерманском районе.

— Мы уже не первые, — сказал Салмин. — В каждом районе формируются такие батальоны. У тракторозаводцев командиром назначен начальник отделения милиции Костюченко, комиссаром — второй секретарь райкома Мельников… А вы, — спросил Салмин, — тоже на фронт?

— Рапорт написал, жду решения, — ответил Сергеев.

Он заметил, что в вестибюль управления вошла Вера Голубева, остановилась у карты европейской части Союза. Конечно, она слышала его последние слова. Понял это он по напряженному вниманию, с каким Вера смотрела на протянувшуюся вдоль западной границы линию флажков, обозначавших фронт, да и сама эта карта сжимала сердце лютой тоской; каждое утро дежурный переставлял флажки и линия эта неумолимо ползла и ползла к востоку. Фронт оставлял за собой на огромных просторах страны сожженную, израненную я поруганную родную землю.

Увидев Веру, Сергеев извинился перед Салминым, подошел к ней:

— Что случилось? Нездорова? Почему уже несколько дней не вижу на работе?

— Ничего не случилось, только теперь у меня работа другая. По распоряжению руководства веду при военкомате ускоренные курсы медсестер… А ты?.. Подал рапорт на фронт?

Они оба как-то не заметили, что в то памятное воскресенье, такое счастливое, но с которого начала отсчет гибельных дней и ночей война, перешли в обращении друг к другу на «ты».

Вера смотрела на него снизу вверх, плотно сжав губы, едва сдерживая слезы, застилавшие глаза, и Сергеев увидел в ее взгляде такую тревогу, что не в силах был и правду сказать, и тем более соврать ей, и только неопределенно пожал плечами.

— Я не могу тебя просить: «Возьми рапорт обратно», — сказала она. — Надеюсь, что буду хотя бы знать номер твоей полевой почты…

Ответить Сергеев не успел, да и не знал, что бы ей сказать ободряющее, душевное.

Обрадовался тому, что говорить не потребовалось: входная дверь резко распахнулась и в вестибюль стремительно вошел начальник уголовного розыска Комов. Увидев Сергеева и Веру, бросил им на ходу:

— Вы мне оба нужны, заходите прямо сейчас.

Те молча переглянулись, поднялись вслед за ним на второй этаж.

В кабинете Павла Петровича почему-то оказался заместитель начальника управления по милиции комиссар 3 ранга Бирюков Николай Васильевич. Поздоровавшись с вошедшими, он первым делом обратился к Сергееву, молча протянул ему сложенный вдвое лист бумаги.

— Что это? — спросил Сергеев.

— Твой рапорт. Категорически отказано. Если все уйдут в действующую, кто здесь останется? Тебе ли рассказывать, что мы всегда на передовой? Не знаешь, как цепляется фашистская разведка за уголовников и бандитов? Сейчас, когда столько людей ушло на фронт, каждый из нас должен работать за четверых.

Сергеев молчал, мысленно не соглашаясь с Бирюковым: фронт есть фронт. Какая бы важная работа ни была бы здесь, в управлении, Сталинград все-таки глубокий тыл.

— Павел Петрович, введи в курс дела, — обращаясь к Комову, сказал Бирюков. — Где у тебя донесение о преступной военизированной группе, действующей на шоссе? Пусть займутся немедленно. Лейтенант Голубева, вы, как эксперт, тоже подключаетесь к операции.

— Есть! — обрадовавшись назначению, как неожиданному подарку, ответила Вера. — Скажите только военкому Центрального района, что вы меня оставляете.

— Всего на один день, максимум на два, и то едва договорился. Насчет вас ничего не могу поделать: приказ свыше. Говорят, фронту, не меньше чем бойцы, нужны медсестры. Так что, сегодня и завтра работаете с Сергеевым, а послезавтра снова в свой медицинский университет.

— Кстати, — обратившись к Вере, добавил Сергеев. — Раз уж ты преподаватель-наставник будущих медсестер, возьми к себе на учебу известную тебе Машу Гринько вместе с ее подругой Соней Харламовой. Обе идут добровольно в действующую армию. Девчата старательные, получат квалификацию, больше принесут пользы.