Как полагал Сергеев, встреча Николая с Машей должна была, с одной стороны, укрепить Рындина в его решении, а с другой — предупредить Машу о все еще оставшихся непростых отношениях Николая с уголовным миром.

…Приемная военкомата битком набита народом. Николай в сопровождении милиционера, не поднимая головы, прошел в заветный кабинет. Майор, тщательно выбритый, в отутюженной форме, расписался в препроводиловке, кивнул на дверь:

— Жди, вызову…

Рындин вернулся в приемную, с удивлением ее сразу заметил, что милиционер — сержант Куренцов протягивает ему руку. От неожиданности излишне горячо ответил на рукопожатие, еще больше удивился, когда сержант сказал: «Ну я пошел», и совсем в оторопелом состоянии проводил своего конвоира до выхода. Вроде бы толком не поговорили, а расстались как настоящие друзья.

В приемной негромкий гомон: некоторые вполголоса переговариваются, другие сидят молча, с нетерпением поглядывая на дверь кабинета. Ни решеток на окнах, ни охраны никакой нет. Как это ни показалось странным Николаю, Куренцов не возвращался. Только сейчас до него дошло: сержант пожимал ему руку, как будущему бойцу, добровольно идущему на фронт.

«Значит, поверили! Уважают, как настоящего человека!..» От одной этой мысли Николай так разволновался, что вышел на улицу и жадно закурил.

Все складывалось как нельзя лучше! Еще и назначение в часть не получил, а уже даже милиция признала в нем чуть ли не героя!.. Но не успел он осознать радость такого отношения к себе, как в одно мгновение померк свет и все рухнуло: обернувшись, увидел, что на него смотрит улыбаясь знакомый худой и нервный урка с черными беспокойными глазами, покалеченной кистью левой руки.

«Митька Беспалько — кореш „дяди Володи“ — Хрыч!..»

Не раз отбывая срок в лагерях, Николай хорошо знал, чего стоят такие «воры в законе». Опасны они своей крайней решимостью. Хрыч — не «шестерка», а вот согласился выполнить поручение самого «пахана». На первый взгляд нечего тут делать Хрычу, с покалеченной рукой, возле военкомата, но Николай сразу понял, ради кого тот сюда пришел. Не помог ему и деланно-безразличный вид, будто не узнал старого знакомого: Хрыч криво улыбался, откровенно радуясь, видимо, не случайной, а заранее предусмотренной встрече. Приблизившись, он, нагло играя глазами я наслаждаясь впечатлением, какое произвел на Николая, словно бы между прочим, спросил:

— Майор чего сказал?

— Велел ждать, — ответил Николай и замер: к военкомату подходила Маша вместе с подругой — полноватой Соней Харламовой, работавшей с нею в одной парикмахерской.

Маша безразлично глянула на Николая, как на незнакомого, потом вдруг глаза ее расширились, она сделала к нему движение, словно ее толкнули, и остановилась. Первое чувство недоумения сменилось жалостью, но, когда Николай проронил неуверенно: «Здравствуй, Маша», ответила непримиримо:

— Ты здесь, в городе, и не зашел?..

Она замолчала: выходившие из двери военкомата оборачивались в их сторону.

— Отойдем немного, все расскажу…

Тут и Маша заметила, что поблизости появился худой черноглазый, как она мысленно окрестила, «тип». А для Николая не оставалось уже никаких сомнений: Хрыч не зря отлучался куда-то и «пасет» именно его.

— Не уходи, — сказал Маше Николай. — Может, последний раз видимся… (Так он позже рассказывал об этой встрече Сергееву).

— Я слушаю тебя, — по-прежнему непримиримо сказала Маша.

— Врал я… Нигде не служил, нигде не работал… Я — бывший вор… Теперь с этим покончено. Как у нас говорят, «завязал». На суде дал слово Глебу Андреевичу. Он поверил. Срок условный, разрешили на фронт… Видишь, в военкомате, и никакого конвоя. Сержант Куренцов руку пожал. Тоже поверил. Поверь и ты.

Николай говорил, а сам слушал, как фальшиво звучат его оправдания. «Ничего себе, „покончено“, а Хрыч — вот он, рядом, дожидается. Еще не известно, что выкинет… Как — не известно? Все известно. Скажет! „Деньги на бочку“ — и вся недолга. Иначе — ноги узлом на затылке, и — прости-прощай, подруга дорогая».

— Как я тебе поверю, если раньше ты мне врал? — словно издали, услышал он голос Маши.

— Раньше с немцами не воевали… Когда война уже началась, залез я в одну квартиру…

— Не надо, не рассказывай!

— Надо… В комнате люлька, в люльке маленький ребенок. На столе недопитый стакан чаю. У зеркала фото лейтенанта, под карточкой похоронка: «Погиб смертью храбрых». Прочитал я и будто колом огрели меня по голове: «Только проводила мужа на войну, и уже вдова, с маленьким»… Было в кармане немного денег, положил бумажки под стакан: придет, подумает, кто-то из однополчан мужа оставил…

— А что это ты так по сторонам смотришь? — спросила вдруг наблюдательная Маша.

— Не хочу, чтобы наш разговор кто слышал, — вздрогнув, ответил Николай, а сам отметил про себя: «Хрыча нигде не видно, а только не один он тут…»

К военкомату подкатила полуторка, за рулем шофер в военном кителе, из кабины выскочил белобрысый красноармеец в линялой гимнастерке, расталкивая всех, распахнул дверь приемной военкомата, крикнул:

— Есть тут Маша Гринько?

— Я Гринько… Что стряслось-то? Откуда вы?.. — проговорила в растерянности ошеломленная Маша.