В залах и на этажах универмага, где Сергеев привык видеть толпы народа, теперь оглушала его чуткая тишина и пустота. Это было настолько непривычно, что казалось, покупатели, сновавшие по этажам от прилавка к прилавку, притаились вдруг за стеллажами, и стоит лишь отвернуться, как снова появятся за спиной, заполнив собой все видимое пространство. Но впечатление это было обманчивое, по-прежнему всюду лишь безлюдье и тишина.

Стало заметно темнеть, и только через оклеенные крест-накрест полосками бумаги окна проникал синий свет от затененных по военному времени редких фонарей.

Сергеев чутко прислушивался, улавливая привычные звуки ночи, проникающие снаружи, но звуки эти стали совсем другими.

В ожидании выхода Николая Рындина из убежища, где тот прятался, Сергеев вспомнил такое, казалось бы, недавнее, но теперь навсегда ушедшее в прошлое мирное время.

Сколько раз за время службы, дежуря ночью, наблюдал он, как замирает дневная жизнь и на смену ей приходит жизнь ночная на всем огромном пространстве родного, города.

Пустеют улицы, редко проходят машины, слышнее становится шум моторов. Потом наступает полночь — рубеж суток… Реже раздаются шаги пешеходов, особенно слышные в пустоте, иногда торопливые, четкие, чаще — усталые, а то и заплетающиеся, когда какой-нибудь неосмотрительно перегрузившийся «раб бутылки» за полночь добирается домой.

Такие случаи требуют от патрульных дополнительного внимания. Одно дело — бредет подвыпивший гуляка, тоже ведь человек, могут и раздеть, и ограбить, а бывает, чего доброго, не доплывет до спасительной пристани, свалится на сырую землю, угодит в больницу… Сергеев не одобрял тех, кто оставляет таких без внимания, дескать, пьяницам туда и дорога — бросовый народ. Не спешил он и вызывать санитарную спецмашину, другими словами, отправлять подвыпившего в вытрезвитель… Бывает ведь, попадает в неприятный переплет уважаемый человек, хороший работник, отец семейства. Зачем же его позорить, извещать администрацию по месту службы? Проще позвонить домашним, если может назвать номер телефона, а то и отвезти попавшего впросак домой и вручить из рук в руки встревоженной жене… Немало завелось у Сергеева знакомств от таких случаев с самыми приятными семьями, а провинившиеся потом, скрывая за подтруниванием над собой некоторую неловкость, оставались на всю жизнь благодарными за человеческое к себе отношение.

Ночные дежурства до войны памятны были Сергееву прохладой и тишиной, перспективой улиц, свободных от движения и машин. Прозвенит где-нибудь трамвай, донесется с Волги пыхтение и шум дизелей теплохода, протарахтит по булыжной мостовой грузовик или прошелестит с шипением шин по асфальту легковушка — и снова все тихо… Только с железнодорожной станции всю ночь напролет доносится по громкой связи голос диспетчера, иной раз не сдерживающего эмоций и не стесняющегося в выражениях, — там от зари до зари формируют и отправляют поезда, мешая спать всем живущим в ближайших кварталах…

С началом войны все стало иным, не только чужим и чуждым, но подчас враждебным. Улицы и транспортные магистрали города как набухшие, перегруженные до предела вены, покрытые узлами и незаживающими трофическими язвами. Железнодорожная станция и вокзал — встревоженный муравейник, не успокаивающийся ни днем, ни ночью. Запах нечистот устойчиво смешался с запахом дезинфекции — йода и карболки, гниющих ран, несвежих бинтов. Несмолкающий гул голосов, мелькание лиц, бесконечное движение людей, то снующих во все стороны на привокзальной площади, то накатывающих волнами к поездам и машинам, чтобы ехать в неизвестное «дальше», — все это становилось плохо управляемой массой, которая, словно намеренно, стремилась смести со своего пути тех, кто по долгу службы обязан был поддерживать во всей этой сумятице какой-то порядок.

С горечью Сергеев подумал, что сейчас там, на западе, здоровые молодые мужчины с оружием в руках насмерть бьются с врагом, а он, старший уполномоченный областного управления НКВД, должен всего лишь регулировать отношения в этом человеческом муравейнике на станции и улицах города, на переправе через Волгу, вылавливать бандитов и жуликов, спасать, сидя за картонными коробками в универмаге, в сущности, никчемного парня, только пытающегося стать нормальным человеком, Кольку Рындина, от его уголовного прошлого.

Ордена за такие дела мало кому дают, да и то, может быть, раз в жизни, когда подводят ее итоги, годам к шестидесяти, но все равно, и такую, неблагодарную, но очень нужную, работу выполнять кому-то надо, особенно сейчас, в подступившее буквально к горлу тяжелое и смутное время…

Задумавшись, Сергеев не сразу услышал, что его окликают громким шепотом:

— Глеб Андреевич, вы, что ли?.. Час уже за вами наблюдаю! Вы-то зачем здесь?

От стеллажей отделилась темная фигура, Сергеев тут же узнал Николая. Скользнув через открытое пространство, тот присел возле прилавка, жестом предложил Сергееву сделать то же самое.

— Не за чем, а за кем, — поправил его Сергеев. — За тобой пришел.

— Неужто о Маше что знаете? Сижу и думаю: «Выходить или не выходить?»

— У нас твоя Маша. Жива и здорова. Машину тут же задержали возле перекрестка…

— Верно говорите?.. Ну что это я! Вам верю!.. Аж в пот ударило! — Николай и в самом деле вытер ладонью пот со лба. — А как же я теперь?.. Загнали, сволочи, в угол! Из-за Машки по новой на дело пошел! На фронт просился, Машке с три короба наговорил, вам обещал, а теперь опять — тюряга? Прости-прощай, подруга дорогая и в крупную клетку вольная жизнь?