В кузов полуторки поднялась Коломейцева, методично и последовательно принялась за свою работу, обследуя труп, делая записи в блокноте, сфотографировав Хрыча несколько раз.

«Работать она умеет, — подумал Сергеев. — В обстоятельности и добросовестности ей не откажешь».

— Этот вас встретил? — спросил капитан у задержанных.

Все трое — Галя Верболес, Иванов и Петр подтвердили:

— Он…

— Кажется, убитый вам тоже знаком? — глянув на Сергеева, спросил Мещеряков.

— Еще как! — ответил Сергеев. — Своего рода знаменитость в уголовном мире…

Сам подумал: «Если даже Хрыч со своим звериным чутьем и мгновенной реакцией сплоховал и попал под пулю „лейтенанта“, нетрудно догадаться, чего стоит сам Гайворонский… Какое у него задание? Куда он пойдет? Какие сведения получил от „самого“ и кто этот „сам“? Где его искать?»

В конце улицы появилась запыленная эмка; подпрыгивая на ухабах и не снижая скорости, подкатила к крыльцу райотдела. Из легковушки вышел армейский командир, восточного типа, с двумя шпалами в петлицах, представился:

— Командир второго истребительного батальона 10-й дивизии НКВД майор Джегурда.

Когда присутствующие в свою очередь назвали себя, майор сказал:

— Счет времени у нас на минуты. Согласно ориентировке из вашего управления, батальон развернут, оцепление блокирует весь этот район, начинаем прочесывание. Мне сказали, что внесены дополнительные коррективы: в степи найден труп проводника, встречавшего парашютистов.

Подъехала еще одна машина — ЗИС-5, в кузове ее Сергеев увидел красноармейца, в котором с удивлением узнал… Николая Рындина.

— А вот мой крестник, — подзывая жестом Кольку, сказал Сергеев. — Лучше его никто не сможет опознать убитого.

Николай спрыгнул на землю и, как это полагается по уставу, подошел к командирам строевым шагом, вскинул руку к пилотке:

— Товарищ майор, разрешите обратиться к старшему лейтенанту?

Получив разрешение, официально доложил:

— Хрыч это, по фамилии Беспалько. Я его еще из кузова ЗИСа увидел. Тут и думать нечего — он… А я, как только узнал от своего ротного, что и вы здесь, попросился в машину, хоть повидаться, думаю, может, и я на что пригожусь?

— Вот и пригодился, — ответил Сергеев, не подозревая, насколько эта встреча осложнит в самом недалеком будущем его собственную жизнь.

— Лейтенант Скорин, — представил майор Джегурда выскочившего из кабины ЗИСа и подошедшего к ним ротного командира Николая. — На этом участке развернуто его подразделение, прочесывает район, прилегающий к шоссе.

Майор глянул недовольно на Рындина, тот козырнул и отошел к машине, улыбаясь Сергееву, явно сожалея, что им не удалось поговорить.

— Какие будут дополнительные соображения в связи с усложнившейся обстановкой? — спросил майор.

Сергеев промолчал, Крамаренко со Скориным ждали, что скажут старшие командиры, в первую очередь Мещеряков.

— Насчет корректив, — сказал капитан, — операция спланирована и утверждена. Задача — локализовать диверсанта Гайворонского, выловить дезертиров.

— Дезертиры-то преимущественно новобранцы, — заметил Сергеев, — вряд ли окажут серьезное сопротивление. А вот Гайворонский весьма опасен. Хватит ли решимости у бойцов вашего батальона стрелять, когда он пойдет на прорыв?

— На войне — хочешь не хочешь — приходится стрелять, товарищ старший лейтенант, — ответил Джегурда. — Отдан приказ: кто упустит преступника, пойдет под трибунал.

— Введите прибывших командиров в курс дела, — сказал Мещеряков начальнику райотдела Крамаренко.

— У нас счет времени и вправду на минуты, — отозвался тот. — Километрах в пяти отсюда, где проселочная дорога выходит на шоссе, есть хуторок. Собака тянет по следу прямо туда. Машиной — не более десяти минут, мигом доскочим, а поддержать наряд с собакой было бы нелишне…

— Извиняйте, товарищи командиры, — послышался нетвердый голос.

Все оглянулись: два старика, сидевшие с берданками в руках на завалинке, поднялись. Один из них — с Георгиевским крестом на груди, сивоусый, с выгоревшими на солнце бровями, прокаленным до кирпичного цвета лицом — жестом подзывал к себе лейтенанта Крамаренко:

— Слышь, Гришка, поди сюды, чего скажу.

— Говорите всем, мы тоже послушаем, — ответил за лейтенанта Мещеряков.

— Та не… Я Гришке… Той диверсант, шо вы шукаете, пиде до Мокрой балки. Другого ходу йому нема.

— А где Мокрая балка? Вы можете показать? — спросил майор и раскрыл планшетку с картой.

— А на пивничь, — даже не глянув на карту, ответил старик и махнул рукой в сторону севера.

— Собака тянет наряд по следу почти точно на восток, — сказал Мещеряков. — Вот на карте и хуторок, что вы говорили, возле шоссе. Так что, я думаю, надо ехать на помощь вашему наряду.