— Словно абакен… без зубов, — прокомментировал далее голос, а вокруг раздалось дружное гоготание. У нас в детстве тоже использовали схожую поговорку, что-то вроде мастер без кевзория, универсального моделирующего инструмента. Нет, я, конечно, понимаю, что местная публика этикету не обучена и правил обращения со слабым полом не ведает и, скорее всего, никогда не узнает… Но… смеяться надо мной, находящейся на четвереньках, и это после всего, что я сделала, стараясь предотвратить лишние жертвы… Краска негодования мгновенно залила лицо, а к глазам некстати подкатили тугие капли слез, которые я всеми силами давила, не желая оказаться в еще более унизительном положении.

— Ступай к себе, аюрви… — голос прозвучал на удивление мягко, подкупающе. Я упрямо не поднимала глаза, но боковое зрение выхватило мимолетный жест Зэлдара, после чего окружающее пространство вновь пришло в движение. Попрятались и засновали солдаты, полетели прочь скопившиеся вокруг служебные и дозорные роботы, активировавшиеся на скопление людей. Я же желала подскочить и гордо убежать (если такое возможно) с позорного места, но ноги, как назло, не слушались, а в голове еще сильней зазвучали отбойные молотки, видимо, от резкой смены кровяного давления.

Я кивнула, надеясь отпустить ситуацию и избавиться от навязчивой черной тени рядом. Зэлдар сделал шаг в сторону, будто намереваясь уйти, но потом резко замер, словно присматриваясь. Я тоже застыла, не глядя на него, лишь спиной ощущая пронизывающий, словно проникающий сквозь кожу и все внутренности взгляд. Лишь бы ушел, тогда, немного посидев, я смогу восстановить силы и начать самостоятельно передвигаться. Дойду до корабля и лишь там дам выход накопившейся усталости и эмоциям…

Но у дальтерийца внезапно возникли другие планы. Сделав резкий шаг ко мне, он так же стремительно дернул меня за локоть, поднимая вверх. За больную, между прочим, руку, которая до сих пор ныла после нашей первой встречи. Я взвизгнула, завозилась и упрямо отклонилась, но две мощные ладони уже подхватили меня под мышки и уверенно потащили по дороге, заставив судорожно вдыхать воздух от неожиданности. Это произошло так стремительно, что свое быстрое перемещение я смогла осознать, лишь когда носки ботинок стали задевать поверхность дороги.

Я уже заметила, что дальтериец все делает, не медля и не теряя даже крупицы времени. Раз приняв решение, он незамедлительно и чересчур решительно исполняет его, не тратя лишние ресурсы на размышления. Так было в нашу встречу на Катарии, в ярости сражения с осами, и тогда, у стены…

— Плохо… — низкий голос не сказал, а, почти прошипел на моим ухом так, что волоски на моем затылке снова зашевелились. Будто бы это я виновата во всем том, что со мной произошло… Глупые мысли окончательно сбили меня с толку, грубые руки, казалось, прожигали дыры на одежде, слишком сильно зажав меня в тисках.

Мы уже почти дошли до черного хищного аюстера, на поверхности которого многократно в разных гранях насмешливо продолжали отражаться два ярких светила, когда я снова заелозила, стараясь сбросить чужие руки и, закипая от бессилия, выкрикнула:

— Хватит, я сама!

Громкий выдох и ладони разжались так резко, что я едва устояла на ногах, но появившиеся силы позволили на радостях преодолеть несколько оставшихся шагов до аюстера. Пока за спиной плавно смыкалась дверь я знала, что Зэлдар никуда не ушел и продолжает наблюдать за мной, словно хищник, примеряющийся с какой стороны подобраться к жертве. Однако захлопнувшиеся двери вмиг создали иллюзию покоя, пусть недолговечного, но именно он был меня больше всего необходим в настоящий момент. В каюту я входила, ощущая, как глаза начинают слипаться, а слабость мягкой негой окутывает дрожащее тело.

***

Когда чужая стала говорить, я ощутил странное чувство. Оно было новым в моей жизни, оттого потребовалось некоторое время, чтобы обозначить словами то, что приятно колыхалось внутри. Гордость. Не за себя… Удивительно… Испытывал ли я нечто похожее прежде? Пожалуй, нет. По крайней мере, не могу вспомнить ни одного эпизода, кроме детского воодушевления от знакомства с Грегори, моим учителем по робототехнике, мудрым стариком, обучившим меня азам конструирования жизнеподобных машин. Он погиб тогда же, когда и мать, при нападении. А его уроки провалились в бездну моего моментально почерневшего сознания, подменившего идею познания одной единственной страстью — местью.

И вот снова… Словно из забытья возникло нечто такое, что с трудом укладывалось в привычный мне распорядок. Неожиданно я стал гордиться чужой как чем-то, что было моим. Словно мы вместе пытались двигать неподъемную скалу, по крупице смещая ее с мертвой точки. Это открытие оказалось настолько ошеломляющим, что мне потребовалось несколько минут, чтобы принять его. На это время я даже забыл о предмете всеобщего напряжения — рассуждениях чужой о причинах неповиновения солдат. В том, что она не ошиблась, интуиция кричала сразу, как и задолго до появления чужой заставляла меня усомниться в свободе их действий. Только рациональных объяснений я сам найти не смог.

И вот теперь, глядя на девчонку в центре арены, напряженно и со страхом пытающуюся отстоять правду… Правду, которая вполне может стоить ей жизни. Я неожиданно понимал, что нечто незримо сдвинулось и у меня внутри, словно маленький камень сорвался с неподвижного основания и, звонко отбивая каждый удар, резво поскакал вниз. Туда, где застыли в светлой мольбе глаза чужой.

Моментально на смену новому ощущению пришло такое привычное старое. В груди разлилось теплое удовольствие от чувства безграничной власти. Чужая была как на ладони, вся поза ее хрупкого, словно фарфорового, тела выражала безграничную просьбу, а вокруг, будто круги по воде, разливался страх, смешанный с надеждой. Я впитывал эти эмоции и не мог остановиться, сейчас лишь от моего решения зависела ее судьба. Ее и всех вокруг.