Эти мысли резанули внутри еще сильней, и я отшатнулась к окну. Приходилось признать, что единственное, на что хватало моего сопротивления — так это на просмотр низкокачественных пошловатых роликов про Зэлдара и подвластную ему империю. Помимо Эндо это был единственный источник, не позволяющий мне раствориться в бесконечной тревоге по поводу туманного будущего и статуса пленницы. Видя карикатурного Зэлдара, я словно оживала душой и возвращалась в свое привычное беззаботное прошлое…

Вот и накануне я беспечно всматривалась в экран, насыщенный яркими изображениями и громкими звуками, так что пропустила тяжелые шаги сзади. Быть может, они стали для меня слишком привычны?.. Как бы то ни было, но смотрела я, к своему стыду, как экранный дальтериец, затаившись от всех, наконец, снимает надоевший шлем, являя миру прыщавое бородавчатое лицо. Однако, бедолаге не везет — по коридору к нему приближается взвод, грозя застигнуть предводителя врасплох. Маленький Зэлдар прячется за углом, порывисто пытаясь натянуть шлем обратно. Но у него ничего не выходит — большущий прыщ на носу все время мешает…

Происходящее на экране я рассматривала довольно отстраненно, задумавшись о своем. Ровно до того момента, как вдруг не услышала за спиной резкий вздох. Я обернулась, чувствуя, как сердце совершает судорожный кувырок, однако увидела лишь широкую спину. Зэлдар спешно уходил к себе наверх. Как только первая оторопь прошла, внезапно накатило другое чувство. Мне стало стыдно. То ли от того, что позволила застать себя за проявлением явного интереса. То ли за то, что невольно затронула тему, которая никоим образом меня не касалась, но могла оказаться болезненной для дальтерийца.

Вот уже вторые сутки мужчина не появлялся в поле моего внимания. Эндо удалось собрать скудные сведения, что Зэлдар с другими военными отправился на спутник газового гиганта, населенный червеобразными ашерами. Такая поездка представлялась крайне опасной, учитывая исключительно агрессивный характер тварей, чье имя давно превратилось в популярное ругательство. Сложно представить, какие стратегические цели преследовал Зэлдар в каменистых землях, однако меня заботило не это. В который раз я замечала за собой странную вещь — я невольно прислушивалась, словно ожидая снова услышать шаги за спиной. Возможно, я… беспокоилась.

Впрочем, и этому можно было найти простое объяснение. Случись, что с Зэлдаром, и моя судьба станет весьма туманной. Как ни странно было признавать, но, похоже, именно от этого мрачного человека сейчас зависело мое благополучие. Пока он не поменяет ко мне отношение, конечно.

Я вздрогнула, услышав как зашелестела раздвижная входная дверь. Мой слух стал особенно острым. Было и еще кое что… Я торопливо оправила складки платья. Да. Я впервые попросила Эндо воссоздать легкое платье с расклешенной юбкой вместо костюма. Какой смысл воспроизводить костюм, если он каждый раз с несгибаемым упорством оказывается испорчен? Тем более, запасы тканных материалов на корабле не бесконечны… Поджидать же дальтерийца в обнаженном состоянии мне казалось совсем глупым. Это значило показать, что я полностью приняла его условия жизни.

Нет. Я должна была остаться собой. Хотя вариант с платьем тоже разжигал стыдливый румянец на моих щеках, учитывая, почему я предпочла юбку удобным облегающим брюкам. Но все же это был единственный компромисс, позволяющий сохранить остатки личного достоинства вкупе с отсутствием необходимости портить одежду.

Решительные громкие шаги на лестнице отозвались не менее громкими ударами сердца в моей груди. Реакции организма не обманешь. Я ждала и… трусила одновременно. Внезапно показалось, что пространство плывет, а ноги неумолимо теряют опору. Я ощутила, что нечто решительно изменилось между нами в этот момент.

Дальтериец вошел в комнату и его взгляд сразу же задержался на мне. В желтых глазах сверкнуло пламя, какая-то неясная мне, но слишком яркая эмоция. Я же стыдливо смяла влажными руками оборки на юбке. Стук моего сердца, казалось, заполнил большое куполообразное пространство до краев. Зэлдар сделал несколько шагов ко мне и замер.

Песочные глаза наполнились странным выражением, которое мне сложно было разгадать. Возможно, я просто не готова была поверить в то, что могу увидеть нечто, помимо злости и равнодушия, навек поселившихся в этом взгляде, напоминающем сухой песок. Снова кольнуло чувства стыда за то, что дальтериец мог разгадать мои намерения или вообразить, что я рада его видеть. Однако вместо того, чтобы нахмуриться, я внезапно робко улыбнулась, прямо глядя на него. Вероятно, мой вид был настолько глуп, что несколько секунд мы провели в полном оцепенении. А потом случилось неожиданное.

Говорят, стоит бояться своих желаний. Действительно стоит. Потому что когда перетянутая нитями сфонтакса рука Зэлдара потянулась к шлему и подцепила его за край, я поняла, что твердая опора стремительно ускользает из-под моих ног. Я разволновалась настолько, что перестала дышать, неотрывно глядя на черную маску, резко ускользающую вверх. Наверное, резко это было в обычном мире, а вот в моем внутреннем стремительное движение моментально замедлилось, превращаясь в черепашье. Словно бы я всеми силами хотела его задержать, не давая себе узнать разгадку так мучившей меня тайны. Будто заранее знала, что не смогу удержать беспристрастное лицо. Да и вообще, что все полетит к ашеру…

Спроси меня, почему все случилось — я не дам ответ. Сама не знаю, что толкнуло хмурого дальтерийца на столь решительный шаг. Возможно, он проводил надо мной эксперимент, как над неразумным щенком абакена? Или проверял свои гипотезы относительно того, насколько пусто у меня в голове…

Я отвлекаюсь, потому что думать о происходящем… сложно. Черный шлем так резко отлетел в сторону, что еще несколько секунд я сохраняла робкую улыбку на губах. По инерции. Потому что глаза мои в это время наполнялись совсем другими чувствами, ведущим из которых был ужас.