Ашеры селились именно здесь, опасаясь ярких лучей солнца, вокруг которого вращался едкий газовый гигант, сопровождаемый небольшим каменистым спутником — пристанищем ашеров. Притягательная газовая планета со множеством необыкновенных по красоте узоров на поверхности была такой же обманкой, как и все в этом мире. Ее внешняя привлекательность по силе могла сравниться лишь с ее ядовитостью.

Червеобразные ашеры олицетворялись с исчадиями нижнего мира, ими пугали детей и они подвергались истреблению везде, где оказывались на пути разумных существ. Случайно занесенные с космическим мусором яйца ашеров сразу же и безусловно уничтожались. Во всей галактической цивилизации разве что по пальцам можно пересчитать места, где территории с демонстрационными животными имели в качестве своих подопечных гигантских червей. А все из-за того, что они считались крайне опасными и неэстетичными тварями.

И лишь мне они не казались настолько отвратительными, чтобы подвергать их столь ярому гонению. Зачатки разума и довольно изворотливый интеллект наводили на мысль, что не так далеки времена, когда мы сможем подчинить их и использовать в составе своей армии. А уродливый внешний вид, непомерную мощь и скорость прохождения через твердые породы — я счел лишь дополнительным преимуществом. Когда кого-либо останавливало уродство во время войны? Снова кривая усмешка с моей стороны. Кривая настолько, что за ней читались совсем другие эмоции.

Однако в этот раз ашеры интересовали меня совсем с другой целью. Мне нужен был слизистый секрет, в который они погружали кладку сероватых, неровных и невероятно твердых яиц. Застывшее желе с гнилостными желтыми прожилками необходимо было собирать в резервуары для немедленной заморозки. В отсутствии яиц оно начинало портиться неимоверно быстро. Отвратительное дело… сказал бы любой здравомыслящий человек. Однако кому, как не мне, хорошо знать цену тошнотворного уродства, чего бы оно не касалось.

Терийцы с планеты Мезония (или планеты синей руды, как они сами себя называли) невероятно ценили репродуктивную слизь ашеров в качестве лечебного средства и для проведения массовых ритуалов. Глупцы верили, что таким образом смогут усилить свою мощь, впитав часть души изворотливых и невероятно сильных существ. Лишь безумцы могли полагаться на подобные глупости вместо того, что достигать силы путем ежедневных ограничений, подавления слабости и тренировок. При мысли о тренировках внутри что-то болезненно сжалось, а затем перетекло в низ живота, вызывая нарастающее напряжение. Ашер бы его побрал, сейчас мои тренировки свелись лишь к развлечениям с союзной девицей, оккупировавшей место для привычной спортивной разрядки. Теперь же разрядка состояла совсем в другом, и, на удивление, мне это нравилось все больше и больше.

Я вновь вернулся мыслями к ашерам и терийцам. Терийцы — подвластная нам, сконцентрированная на малой территории нескольких планет, народность, чье единственное неоспоримое преимущество заключалось в содержащейся в горных породах на подвластных им землям так называемой синей руды. Особый сплав, имеющий глубокий синеватый отблеск появлялся в результате тектонических смещений пород под действием чрезмерно близко подходящей к поверхности планеты магмы.

Было крайне неприятно признавать нашу зависимость от синей руды, однако именно она являлась краегольным камнем в разработках сверхскоростного перемещения. Сварливые и подозрительные дроды, похожие на больших склизких жаб, давно вывели технологию, позволяющую существенно увеличить скорость наших судов, однако проблема обнаружилась в неожиданном месте. Торможение. Разогнавшиеся аюстеры никак не хотели останавливаться в соответствии с заданным координатами и пролетали мимо пары звезд, не оставляя шанса использовать их в военных целях. И лишь странное вещество, названное синей рудой, было способно при тщательном спектральном разложении более точно спозиционировать корабль относительно излучающей разметки, пропуская сквозь себя красное реликтовое излучение, способное исказить дислокацию.

Активные разработки в этом направлении еще велись и нам требовалось все больше синей руды для экспериментальных установок. Однако сложность заключалась в том, что технологией успешной добычи руды обладали лишь терийцы, издревле разработавшие методы ее нахождения и добычи. Не будь этого сдерживающего фактора, я бы давно сорвался, разогнав наглую, похожую на толстых людей расу, и лично избороздил все ближайшие горные образования. Однако, практика показала, что меньше затрат, если обменять секрет ашеров на необходимое нам синеватое вещество.

Правда, прошлая экспедиция к обиталищу ашеров провалилась и обернулась жертвами с обеих сторон. Ничего нельзя доверить остолопам, даже если это твои же высококлассные воины! Бывают ситуации, когда их хваленая выдержка дает моментальный сбой… В который раз я убедился, что в обязанности предводителя военных входит множество мелких вопросов, потому что личный состав никак не хочет усвоить понятные истины. Ашеры не так агрессивны, если не провоцировать их на защиту кладок.

Свою теорию в этот раз мне пришлось проверять на суровой практике. Мы продвигались по темной холодной пещере, наблюдая вокруг свисающие со сводов грозди крупных, с две человеческие головы в длину, яиц, подвешенных на слизистом основании. Полупрозрачная субстанция обтекала яйца вокруг, создавая благоприятные условия для развития. Мы никогда не трогали самих зародышей, это было бессмысленно и могло привлечь взрослых ашеров, чутко улавливающих вибрации развивающихся под жесткой скорлупой безобразных детищ. Слизь мы брали с самой поверхности, стараясь не нарушить хрупкого баланса и тишины.

Я шел, чутко прислушиваясь к себе. И, как обычно, не мог обнаружить внутри ни страха, ни отвращения. Быть может, эти эмоции умерли во мне давным-давно. В отличие от моих сопровождающих солдат, явно теряющих самообладание от пронизывающего нутро ужаса. Как бы чего не натворили, поддавшись глупым чувствам… Совсем никому нельзя доверять.

Как чувствовал, в этот раз что-то пошло не так. К сожалению, все что касается ашеров, нельзя предугадать заранее. Самка появилась настолько резко и неожиданно, что мы не успели покинуть пещеру. Она вздыбилась над нами, приподнимая верхнюю часть, заканчивающуюся слеповатой червиной головой с тремя зазубренными лопастями, выполняющими роль губ вокруг черного провала в беспощадное нутро. Безобразное существо издавало свист и шипение, означающее готовность к атаке. Эти вибрации глубоко пробирались под кожу, создавая еще и внутренний дискомфорт.