— Последнего не хотелось бы. — я поморщилась. — Тут и так куча народу умерла. Если это не Орден, то у них должен быть выбор.

Спустя десять минут я наблюдала за шестью вооруженными мужчинами в полевой форме без знаков различия, возившимися с автомобилем, представлявшим собой нечто среднее между джипом и багги. Говорили по-русски, но акцент и то и дело проскакивающие слова на языке, очень похожем на немецкий, намекали, что русский либо не родной, либо используется как второй язык. Небольших государств между Русской и Франкской империями, где использовали оба этих языка в качестве государственных, было три или четыре, но рядом находились лишь Ливонская республика и Княжество Стальных Скал. С другой стороны, это могла быть и группа наемников неизвестного происхождения.

***

Когда пришел приказ срочно подготовить пятерку бойцов из его отряда для рейда в Светлый Лес, Отто сперва не поверил своим глазам. Вместо пусть и опасного, но все же уже привычного рейда на окраину зараженной территории, требовалось захватить русскую исследовательскую экспедицию. Увы, это была не дурацкая шутка, и пришлось, скрепя сердце, приказать бойцам тянуть жребий. К счастью, у всех четверых, вытянувших короткие соломинки, семей не было. Пятым пошел он сам. На разработку плана и подбор экипировки им дали день. Ознакомившись с докладом разведки, Отто решил, что лучше всего брать исследователей примерно в двух днях пешего пути до границы.

Видимо кто-то в Сенате очень сильно хотел заполучить этих специалистов, раз отряду выделили не только снаряжение и спецтранспорт, но еще и светлого одаренного. Правда чуть позже выяснилось, что чудо-амулеты работают не десять, а восемь часов, одаренный — высокомерный придурок, не имеющий понятия о дисциплине и достающий всех своими непрошенными советами, а вездеход не прошел обслуживание после предыдущего развед-рейда. Последнее выяснилось слишком поздно, зато наглядно объяснило, почему русские отправили пешую экспедицию.

— Что будем делать, Отто? — спросил прикрепленный к его четверке светлый одаренный.

По слухам, этот человек был той еще крысой, и после двух суток общения с ним, капитан склонен был согласиться с этим мнением, поэтому постарался как можно более незаметно снять пистолет с предохранителя.

— Есть предложения? — сухо поинтересовался он.

— Можно бросить жребий, и те, кому не повезет, отдадут свои амулеты остальным. Лучше пусть выживут трое, чем вообще никто.

— При проклятиях четвертого и пятого уровней амулеты теряют светлый эфир независимо от того надеты они на человека или нет. Так что ваша затея бессмысленна, вы просто умрете уставшими, пытаясь за оставшиеся вам три часа пробежать шестьдесят километров. — прозвучал из-за их спин женский голос.

Обернувшиеся на него бойцы увидели стоящую на обочине дороги светловолосую девушку в полевой форме.

— Мистресс, думаю эту машину можно починить.

— Только это займет часа три. У них тут проводка местами выгорела. И свечи зажигания, тоже накрылись.

Второй и третий голоса прозвучали от автомобиля и принадлежали еще двум девушкам. Одна, в футболке и коротких шортах сидела на багажнике и болтала ногами, а вторая, в красном платье с широкими белыми рукавами, что-то разглядывала под открытым капотом машины. И если первая из тройки могла просто выйти из леса, пока бойцы слушали предложение одаренного, то как две другие оказались у машины было совершенно непонятно.

— Кто вы такие? — как можно более спокойным тоном спросил Отто, давая отмашку опустить оружие бойцам, среагировавшим на неожиданное появление посторонних.

— Ответ на этот вопрос будет зависеть от того, к вооруженным силам какой страны вы принадлежите. — ответила девушка в форме, проходя мимо него к машине.

— С какой стати мы должны отвечать на твои вопросы? — влез в разговор одаренный.

— Помолчите, Карл. — оборвал его Отто. — Я капитан Отто Шталь, диверсионно-разведывательный отряд Ливонской Республики.

— Кассандра Нокс, исследовательница, Русская Империя. — кивнула в ответ девушка. — Зачем вы здесь спрашивать не буду — и так понятно. Что ж, капитан, у меня к вам есть предложение, от которого обычно не отказываются. Я помогу вам добраться до границы зараженной территории, а вы, отдадите мне ваш транспорт.

— У меня есть другое предложение. — вновь влез в разговор одаренный, снимая с предохранителя пистолет и наводя его на Кассандру. — Вы чините нам машину и едете с нами.

В ту же секунду девушка словно размазалась в воздухе, уходя с траектории возможного выстрела, руку одаренного дернуло вверх и в сторону, а последовавший после этого выстрел разорвал ствол пистолета. Карл с криком схватился за кисть, роняя остатки оружия.

— Замерли! — приказал Отто.

Бойцы, вновь успевшие схватиться за оружие, застыли. Девушка в красном платье подошла к орущему одаренному и легким шлепком по лбу отправила в бессознательное состояние.

— Перелом запястья. — констатировала она, осмотрев пострадавшую руку Карла.

— Капитан, я надеюсь остальные ваши подчиненные более адекватны? — холодно спросила Кассандра. — Или мне стоит прислушаться к мнению моей помощницы и просто подождать три-четыре часа в лесу.

— Прошу прощения, госпожа Нокс. — тяжело вздохнул Отто. — Карл не является моим подчиненным. Он приданный нашему отряду специалист.