– Ладно, дядь Коль. Пустяки это. Мелочи житейские. Будем, значит, на другом поприще пробиваться.

Первым и, наверное, самым важным пунктом моего плана был поиск помощника. Мне требовался человек предприимчивый, с амбициями, умеющий рисковать, у которого есть связи на улице. И кажется, я такого знал…

На следующий же день пошёл к Рыжему. Он, как обычно, сидел у себя на складе.

– О, Барчук! – воскликнул он. – Где пропадал? Совсем заработался? А кто это тебе физиономию подправил? – он кивнул на зашитую бровь.

Меня уже давно называли Барчуком. Так с первого дня и прицепилась кличка, и ничего с этим было не поделать. Зато после случая с избиением Сапога, у меня появился авторитет на улице. Теперь все пацаны в округе знали, что «Барчук – это тот, который Сапогу навалял». Известность, туды её в корень…

Я вкратце рассказал о драке у завода и как провёл последние дни. Умолчал лишь о том, что двоих человек прикончил голыми руками и, разумеется – о своих сердечных делах. Но оказалось, что о той стычке уже полгорода знает: молва разнесла, будто парни Кулака огребли по полной. Это стало нонсенсом: обычно в таких случаях доставалось рабочим.

– Так значит, уволили? – сказал Рыжий. – Бывает. Решил, что дальше делать?

На складе возились несколько ребят, перебирали товар, и я предложил Рыжему выйти на улицу, побеседовать без лишних ушей.

– Короче, можешь считать меня психом, но я решил потеснить Капитана и его людей из бизнеса, – сразу же огорошил я парня. – Создать, что называется, противовес местной банде. Не желаю под каблуком всякой швали ползать. В общем, я намерен вести дела по-серьёзному. И мне нужны компаньоны и единомышленники. Риски есть, но сам понимаешь: серьёзная игра серьёзные ставки, серьёзный выигрыш.

– Неслабо тебя по башке шандарахнули, – только и сказал Рыжий.

– Я не шучу. И план у меня есть. Будем развивать коммерцию и собирать людей под своё крыло. А когда появятся деньги и достаточно бойцов, вытурим прежних хозяев.

Рыжий задумался, а потом сказал:

– Замахнулся ты сильно, конечно. Банда нужна, огнестрел, связи.

– Огнестрел знаю, где достать. Связи есть в Нижнем.

– Так, ладно. А от меня что хочешь?

– Догадайся.

– Вот так сразу? Ё-маё, Барчук, ты меня ставишь в трудное положение. Риск ведь. Ты хоть понимаешь, на каких людей наехать собираешься?

– Да ладно! А ты, можно подумать, не рисковал никогда? Неужели хочешь всю жизнь на складе своём ковыряться, пока не сядешь за незаконный сбыт или пока конкуренты не грохнут? Я о тебе лучшего мнения был. Думал, у тебя амбиции.

Чувствовалось, как в Рыжем боролись две силы: страх перед опасностью и мечты о великом будущем. Я уже давно видел в нём большие устремления, потому и обратился. Рыжий был из тех, кто в состоянии пойти на авантюру, если на кону солидный куш. Иначе не стал бы сын сапожника с малых лет рваться в преступный бизнес.

– А хрен с ним, – махнул Рыжий. – Считай, ты меня заинтересовал. Надеюсь, знаешь, что делать. Только доходы пополам. Ясно? Я не меньше тебя рискую.

– Шестьдесят на сорок.

– Да ты охренел.

– Извини, но мои идеи, мои средства, мои связи. По-моему, всё честно.

– Ладно, так и быть. Но не меньше! Иначе выхожу.

Первым заданием, которое я дал своем напарнику, заключалось в том, чтобы разузнать о наличии заброшенных предприятий в окрестностях Арзамаса и найти дешёвое помещение под спортзал.

Так же мне требовался недорогой паромобиль для передвижения по городу: поездок предстояло много. Оказалось, Рыжий знал, где такой взять. Знакомый его отца, хозяин аптечной лавки, что находилась недалеко от нашего дома, как раз продавал свою старую колымагу. После того, как я сбегал в банк и снял наличные, мы сразу же отправились смотреть товар.

Аптекарь нас радушно встретил и провёл во двор своего частного дома, где под тентом простаивала машина. Это был старый паромобиль Нижегородской паромашинной фабрики. Так и назывался:«Нижегородец» модель М-3. Четырёхдверный седан со спицованными колёсами, ацетиленовыми фарами и котлом высокого давления, работающим на твёрдом топливе. Машина выглядела довольно потрёпанной, за свои шестьдесят лет сменила двух владельцев. Но аптекарь уверял, что паромобиль – после капитального ремонта, полностью в рабочем состоянии и дополнительных вложений не требует.

– Это ж старые угольные. Им же сносу нет. Шестьдесят лет ездила и ещё столько же пробегает, – заявил хозяин, пытаясь развеять мой скепсис.

Салон оказался тесным; он пропах дымом и углём за годы эксплуатации. Угольный лоток находился в рядом с местом водителя. По этой причине мест было всего четыре. Одно спереди и три (или два – смотря какой ширины пассажиры) – на заднем диване. Котёл закрывался крышкой капота, над правым крылом торчала закопчённая труба. Решётка радиатора по понятным причинам отсутствовала, как и у остальных паромобилей. На её месте должна была находиться фирменная эмблема, которая давно отвалилась.