— Азизам, а как у нас там дела обстоят с завтраком? — вторя своим мыслям, медленно протянула я.

— Ты чего, Ник?! Какой завтрак?! — возмутилс до глубины души мужчина. — Нам надо работу работать! Рысью одеваться, а то я приступлю к процессу стягивания с тебя ночнушки сам, так сказать, для оптимизации процесса! Вот, это я тоже у твоей врагини изъял, специально со шнуровкой спереди отхватил, чтобы быстрее дело шло, — мне тут же всучили легкое платье болотного цвета, полностью открывающее плечи и с широкими рукавами, ончающимися завязками на локтях, и в то же время целомудренное и создающее образ невинной хрупкой девы.

— Ладно — ладно, не кипятись, — примирительно подняла руки я, забирая одежду и поспешно ныряя в ванную комнату, пока угроза не начала воплощаться в жизнь (с Азизама станется!).

Привела в порядок себя я на неполные полчаса, и за это время мужчина чертову дюжину раз колотился ко мне и пугал, что вот сейчас зайдет и выволочет пред светлы очи всего Зеленого Горба в том виде, в каком я сейчас есть.

— Выхожу — выхожу, — крикнула я ему через дверь, завершая свой образ несколькими взмахами рассчески и в очередной раз радуясь, что в свое время научилась моментально высушивать волосы и завивать их в соблазнительные кудри. — Куда мы хоть торопимся то, скажи.

— Я ж тебе говорил, артефакт надо найти. Ладно, пока ты там копаешься, объясняю тактику нашей победы…

— Какой победы? Мы с кем-то сражаемся? — не выдержала я.

— Именно, — донесся до меня неутешительный ответ. — Судя по последней встрече с Бесноватым — со всеми. Так что рвем когти, как только добудем артефакт, если, конечно, ты от меня ничего не скрыла и у тебя тут нет никаких других дел. Насчет своей безопасности не волнуйся, я возьму тебя под свою защиту. Уверен, ты догадалась, что моя семья далеко не последняя в Веридоре, наша поддержка существенна. Итак, план простой: мы обследуем все места, где теоритически мог бы храниться артефакт, а дабы нам никто не мешал, ты будешь сражать своим обаянием и влюблять в себя всех, кто подвернется под руку. Влюбленные, как известно, ничего вокруг себя не наблюдают, кроме объекта обожания, и это нам на руку!

В этот момент терпение Азизама все же лопнуло, и он выволок меня, слава Богу, уже полностью готовую, из ваны и потянул к двери, ведущей в коридор.

— Так куда мы? — спросила я, наивно полагая, что теперь ничто не в силах сразить меня еще больше.

Знала бы я, насколько ошибалась…

— Графа грабить и лабораторию его выносить, — как ни в чем ни бывало заявил Азизам, излучая энтузиазм и предвкушение очередной авантюры. И возмутиться бы мне, честной благовоспитанной леди, но как же его эмоции были созвучны с моими!

Вот уж не думала, что мое первое утро в Зеленом Горбе начнется с попытки ограбить его хозяина!

И тем не менее вот она я, леди Николь Монруа, стою на стреме у дверей графской лаборатории, пока мой слуга деловито роется в шкафчиках и ингридиентами и бормочет какие-то названия и формулы, находящиеся за гранью моего понимания, ибо, как ни прискорбно, от артефакторики и зельеварения я всегда была бесконечно далека. Однако даже несведущая в данной области я, услыхав несколько знакомых экстрактов, догадалась, что, помимо прочего, предусмотрительный Азизам запасся всем необходимым для глазных капель, скрывающих их истинный цвет. Правда, зачем это моему слуге, понятия не имела. Как объясним мне Жак, особенностью всех "родственников змей" была возможность видеть сквозь практически все иллюзии, соответственно, я всегда видела настоящие глаза собеседника. Да, конечно, демонические очи темнее самой Тьмы были выразительными, но я бы не сказала, что кричали о его нечеловеческой сущности. Или за цветом глаз скрывается еще что-то, не связанное с магией? Мелькнула яркой вспышкой мысль, что меня тянуло стянуть повязку с Франсуа именно чтобы посмотреть цвет его глаз, но тут же скрылась, так и не дав схватить себя за хвост и разобраться в том, что же именно здесь нечисто…

Закончив разорять шкафы лорда Себастьяна, Азизам не успокоился и теперь под моим шокированным взглядом деловито вытряхивал все из ящиков стола. Меня ожидаемо захлестнуло любопытство, и, попросив змейку некоторое время быть начеку, я присоединилась к мужчине. Чего тут только не было! И выписки из талмудов, и результаты экспериментов, и какие-то рассчеты, и рассуждения на тему какой проходимостью и температурой плавления должен обладать металл для того или иного артефакта. Я вдруг поймала себя на мысли, что мне интересно читать записи лорда Себастьяна, ведь они были куда понятнее, чем сухие главы учебных пособий, да еще и сопровождались собственноручными рисунками ученого! А что, отлично граф рисует…

— Нету! — раздраженно возвестил на всю лабораторию Азизам, отбрасывая последний листок из выбранной им для самого себя стопки. — Надо в кабинет лезть!

— Чего нету? — удивленно воззрилась на его я.

— Описания нужного нам артефакта, — морщась от досады, пояснил мужчина. — Я знаю, что он должен признавать наследника рода по праву старшинства и защищать его, убивая остальных, рискнувших дотронуться до него. Но понятия не имею, как он выглядит! Его разработал еще сэр Гвейн, так что тебе надо будет отыскать в кабинете графа записи, сделанные его почерком, — мне продемонстрировали пожелтевший от времени лист, с косым мелким почерком, больше походящим на следы от лапок муравьев, чем на цепочку букв.

Я хотела было возмутиться этой наглостью, как вдруг в голове всплыло еще кое-что: "В кабинете нашли его завещание, магией зачарованное. Так и есть: наследник — Себастьян. Осерчал Франциск дюже, покуда братья его по усопшему родителю горевали, весь отцовский кабинет перерыл. Уж не знаю, что искал и нашел ли, но выходил оттуда с таким ошалелым видом, что до сих пор, как вспомню, так вздрогну". А что, если…

— Азизам… Как думаешь, а мог ли Франциск узнать про этот артефакт и, решив с его помощью избавиться от брата, начать искать?