— Мог, — спустя несколько минут раздумий, кивнул мой слуга, — но вряд ли нашел.

— Почему? — не поняла я.

— Если нашел, то каким образом в таком случае лорд Себастьян еще жив? Делов то — подержать артефакт самому, а потом заставить коснуться и младшего брата.

"Возможно, артефакт рассчитан только на людей, а граф, очень может статься, василиск-полукровка, да и не сказать, что легендарный вдовец выглядит очень уж живым," — хотела было ответить я, но тут змейка взвилась в душе обеспокоенной волной — кто-то подошел к двери лаборатории и уже положил руку на ручку! Боги, как этот кто-то смог проскользнуть мимо восприятия моей второй сущности?! Ответ напрашивался лишь один — такой же змей! А я даже перекинуться уже не успевала!

Демонический слух уловил присутствие постороннего позже меня на секунду, но Азизам, в отличие от своей неопытной в деле грабежа подельницы, и не думал теряться и паниковать. Прижав ближе к груди все награбленное, чтобы склянки не звенели под жилетом, этот… демон шепнул мне:

— Выкручивайся! — а сам сиганул в окно!

А в следующее мгновение дверь лаборатории распахнулась, впуская внутрь… собственно, своего законного владельца, пред пронизывающим взором которого я и предстала, застигнутая посреди чужой лаборатории, с разбросанными по столу чужими бумагами и наполовину опустошенными шкафчиками с ингредиентами!

Думаете, я замерла от прошившего сердце ужаса по этому поводу? Вовсе нет! Виной моей тихой паники был… фингал под глазом у лорда Себастьяна, спелой сливой красовавшийся на болезненно-бледной коже проклятого графа!

Боги, неужели я ему так сильно пяткой по физиономии зазвездила? С одной стороны, так ему и надо, но с другой…

— Что, любуетесь теперь мной при свете дня? — иронично вздернул бровь граф, не выказав и капли смущения.

Хм, по-моему, он должен был хоть немного растеряться, поняв, что я узнала в нем ночного визитера… Или тут действует принцип "я здесь хозяин, а посему что хочу, то и ворочу"?

— Читаю немой вопрос в ваших глазах, прекрасная леди Шамали, — переступая порог, проговорил Его Светлость все с тем же ироничным выражением на лице. — Спешу удовлетворить ваше любопытство: вчера ночью я в потемках возвращался в свои покои и налетел на дверь. А у вас какая отмазка? — неожиданно сменил он тон с подчернуто-официального на наигранно-веселый.

— Прошу прощения, — изо всех сил пыталась удержать маску спокойствия я.

— Ну… — показно задумавшись и, к моему тихому ужасу, закрывая — на магический запор, который я понятия не имела, как открыть! — дверь, проговорил лорд Себастьян. — Вы могли бы сейчас начать рассказывать мне о том, что в предрассветных сумерках пытались отыскать дорогу в столовую, но заплутали и исключительно из-за отсутствия солнечного света приняли мою лабораторию за искомое помещение, ингридиенты — за чудную южную кухню, а мои заметки — за свежую корреспонденцию. Или же вы могли бы сократить время до вожделенного приема пищи и сказать правду прямо сейчас.

— И какую же правду вы хотите услышать? — дерзко вскинула подбородок я. А что? Раз у него такая хорошая фантазия, может, он сам уже и "правду" додумал?

— Видите ли, моя дорогая леди Шамали, — мягкой, хищной походкой приближаясь ко мне, продолжало это анамальное умертвие, при свете дня нисколько не похорошевшее, — я порой не закрываю дверь в свою лабораторию, потому что в дверцы всех шкафов встроены артефакты, распознающие ингридиент, который из него достают. Я отключаю их от источника энергии, когда работаю сам, в остальное же время они служат своеобразной защитой от воров. Так вот они прислали мне оповещение, какие именно ингридиенты незаконно покинули свое место и в каких количествах. Как вы думаете, о молчаливая леди Шамали, что же пропало из шкафов? Подскажу, один из ингридиентов весьма специфический и был изъят в такой малой пропорции, что сгодится только для одного определенного зелья.

— Я не понимаю, о чем вы говорите, — выпалила я ему чистую правду прямо в лицо.

Наверное, именно то, что я действительно ни демона не смыслила ни к каких травах, экстрактах и прочей подобной мути из разряда ингредиентов, и помогло мне выдержать пробирающий до глубины души взгляд легендарного вдовца.

Пару минут он меня гипнотизировал и, так и не дождавшись потупленного взора, коротко вздохнул и как-то обреченно проговорил:

— Если вам так срочно понадобилась концентрированная настойка от беременности, могли бы просто попросить у меня, я бы сделал для вас столько, сколько нужно, и даже расспрашивать бы ни о чем не стал. Я же не Гарет, — грустно улыбнулся лорд Себастьян, а потом вдруг спросил, в упор глядя на меня. — Неужели я настолько страшен?

И вот что тут ответить? Правду? Можно. Только осторожно.

— Вы выглядите несколько необычно для обычного человека, — осторожно выдала я версию, максимально близкую к правде и самую необидную.

— Деликатная северянка… изумительное сочетание, — тепло улыбнулся мне граф, предлагая свой локоть. — Вы так побледнели, когда я закрыл дверь на засов, что мне оставалось только гадать, каким же чудовищем вы меня считаете. Я не желаю вам зла, леди, и, поверьте, пока не буду уверен в вашей безопасности, не поведу вас под венец.