Матушка Донна всегда говорила мне, что благородной леди не след повышать голос даже на чернь. Но благородных леди и не клеймили раскалённым металлом «чёрные колпаки»! Я визжала на самой высокой ноте, которую могла взять, вопила дурниной громче, чем дворовые коты по весне, хрипела из последних сил, когда мне заталкивали в рот какой-то замусоленный лоскут, попутно скручивая запястья веревкой, больно врезающейся в кожу. Мне показалось, что время замедлило свой бег: железка неспешно плыла к моей шее, остановилась у самой кожи, словно раздумывая, обласкать меня своим прикосновением или нет, затем, окончательно придя к положительному ответу, начала примеряться, с какого бы боку начать своё круговое путешествие…

— Быстрей давай! — гаркнул один из тех, кто чуть не вывихнул мне руку, стараясь крепче связать.

Ну вот и все. Я уже приготовилась заголосить в три раза громче от боли, чтобы сорвать связки, но хоть оглушить этих сволочей на всю оставшуюся жизнь, как вдруг…

— Отпусти девочку, — этот голос был не в пример моему спокоен и тих, однако подействовал на колпаков куда больше.

Палачи прервали экзекуцию и уставились на человека, небрежно облокотившегося на ограду и в упор смотрящего на нас. По его виду нельзя было угадать ни возраст, ни происхождение, поскольку темный костюм для верховой езды, обрисовывающий статную худую фигуру, мог с равным успехом принадлежать как умудрённому опытом охотнику, так и только что вошедшему в брачный возраст младшему сыну какого-нибудь лорда. Лицо у незнакомца было скрыто маской, однако не балахонистой, как у колпаков. Она, точно слепок, повторяла рельеф лица хозяина, оставляя на виду только бледные худые губы и упрямый, идеально гладкий подбородок.

— Чё те надо, мужик? — гаркнул в его сторону колпак с железкой в руках. — Не видишь, воровку клеймим. Иди куда шёл, а то сейчас своих кликнем!

— Эта девочка не воровка, — так же невозмутимо отвечал мужчина, отрываясь от стены и неспешно подходя к нам.

— Ещё какая воровка! Такой кошель у какого-то прихвостня Мрачного увела! Да вон, сам глянь!

Мне выпала возможность посмотреть на пресловутый звенящий мешочек, который я украла! Боги, а если этот мужчина сейчас им поверит? Он ведь хотел защитить меня…

— Это не она украла этот кошелёк, — не впечатлился доказательством случайный свидетель моей казни.

— А кто же? — хором спросили колпаки, видимо, всей душой желающие послать нежданного гостя куда подальше, но не решающиеся из-за тяжелой ауры, незримым ореолом витающей вокруг неизвестного. Ауры силы и власти.

— Я, — было им коротким, исчерпывающим ответом.

— Ты чё, с дубу рухнул, мужик?! Как это ты украл, если кошель при ней нашли?! — возмущённо спросили фанатики, хотя их явно интересовал другой вопрос, а именно какого демона вор признаётся в краже и сам под клеймо подставляется?!

Следующая фраза незнакомца все им объяснила.

— Она моя племянница, я дал ей подержать добычу, пока тянусь за вторым кошельком.

Меня отпустили сразу же. Колпаки подскочили к незнакомцу, однако схватить его не решались и, похоже, практически уверились в необходимости звать подмогу.

— Не голосите, бежать не собираюсь, — презрительно хмыкнул мужчина, ободряюще подмигивая мне.

А мне вдруг показалось, что получить клеймо — это не так уж и страшно. В конце концов сама попалась в руки «чёрных колпаков», а этот человек просто проходил мимо и решил помочь мне. Он же пожелал забрать такое страшное наказание, чтобы спасти незнакомую девчонку-оборванку, а я буду просто стоять и смотреть на это…

Незнакомец раскрыл мне свои объятия, и я, не раздумывая, бросилась в них. Страх, неверие и скорбь вылились слезами на его дублет, а сильные руки с длинными белыми пальцами прижимали меня к твёрдой тёплой груди. Наверное, я могла бы стоять так не один час, если бы не грубое:

— Быстрей давай!

А в следующий миг я задохнулась от запаха паленой кожи. Слёзы продолжали течь, но уже не от жалости к себе. А этот невероятный мужчина даже не вздрогнул, только успокаивающе погладил меня по голове и не дал отстраниться, чтобы я не видела ужасной, несправедливой казни.

Мы стояли на заднем дворе целую вечность, пока колпак тщательно выводил полоску вокруг шеи моего спасителя, но и этот кошмар, слава Богам, кончился. Меня подхватили на руки и, все так же прижимая к уже ставшей родной груди, понесли куда-то. Мне было все равно куда. Подальше от этого места! Подальше от безумных животных, по ошибке зовущихся людьми! Подальше от обожравшихся дворняг, обгладывающих людей, которые всего несколько часов назад бросали крупу в небо, славя опального Бога…

***

Бессонная ночь, слёзы, усталость… Конечно же я заснула в уютных надежных объятиях. Не знаю, сколько я спала, но, открыв глаза, обнаружила, что меня все так же несут на руках в сторону особняка Монруа. Причём мы уже на подъездной дороге! И как только узнал, куда идти?!

— Проснулась, красавица? — тепло спросили меня, и я подняла глаза у безликой маске.

— Спасибо… — вот и все, на что меня хватило.

Ворот закрывал шею мужчины, но я точно знала, что на ней красуется клеймо. Боги, а ведь он ни разу не вскрикнул, пока его казнили, даже не пошевелился!