— Крестьянкой нагулянный, говоришь, — зашипел сквозь зубы парень. — Что ж, не хорош тебе, кровинушке лордовской? Только и ты без титула и не леди вовсе. Нет больше рода Монруа! И имени у тебя больше нет папенькиного, и особняка шикарного! Зато шавки веридорские носом всю округу рыть будут, тебя разыскивать, чтобы прилюдно на Главной площади казнить на убийство принца! Так что выбор у тебя не велик, красавица: либо ко мне в жены и на север, либо в петлю на потеху Веридору. Ты ж не дура, Николь. Поехали со мной! Все равно только со мной тебе теперь и житье. А род свой забудь и замашки лордовские, о тебе же пекусь!

Он еще что-то говорил, но я его не слышала. Одна мысль набатом отдавалась в голове: он прав! Мне не жить теперь в Северном Пределе, без посторонней помощи не скрытья в землях Саратского Вождя, да даже овеянный тайнами и потусторонними силами Восток не решится укрыть леди Монруа и пойти против Веридора, даже отгородившись от могущественного соседа морем! И вновь послание Богов пришло на ум…

"Коли страх не гложет сердце,

В омут, графская невеста!"

Юг… Боги, вот же оно, решение! Есть на свете такой человек, который не побоится бросить вызов могущественнейшему государству всего мира и уже не один год, подобно своим предкам, отстаивает независимость своей вотчины. Крупнейший ученый современности, уникальный маг и, по слухам, искусный воин, чье оружие звенит не только сталью, но и золотом. Граф Ла Виконтесс Ле Грант дю Трюмон!

А между тем Николка, видя, что я и не собираюсь выполнять его приказы, решил мне помочь с переодеванием, хотя скорее всего захотел поднатаскать меня в исполнении супружеского долга до венчания. В общем, его пальцы уже сосредоточенно рвали шнуровку у меня на корсаже, когда вдруг меня и след простыл. Парень растерянно огляделся и даже пару раз позвал меня, да только не догадался опустить взгляд, где среди разброшенного по полу сора быстрее молнии скользила к двери беленькая чешуйчатая лента.

Я не решилась снова перекидываться в человеческий облик, боясь, что обезумевший то ли от похоти, то ли от осознания нашего "равенства" друг нагонит меня и на этот раз будет еще более учтив. Поэтому к своему бывшему дому я ползла. Если Николке все равно на Матушку, то мне — нет…

Не знаю, лучше было бы мне не видеть того, что осталось от моей прошлой жизни или же нет… Боги, он Храма Мрачного остались хотя бы развалины, а от особняка, в котором не первый век встречали свой первый рассвет лорды Монруа… ничего. Ничего, кроме пепелища. Вся округа была черна от золы. Казалось, все вокруг выгорело, до самой своей сути. Особняк, земля, мое сердце… Боги, а Матушка?!!!

Но ведь не веридорцы же устроили здесь такое? Да и не потух бы такой пожар настолько быстро. Я всего-то час — полтора назад их Храма Мрачного убралась, а тут все… до основания… Сознание огненной плетью хлестнула мысль: это был не обычный пожар. Ни один огонь не может в момент разгореться и столь же быстро угаснуть, даже запаха после себя не оставив. Демонический огонь! Тот же огонь, что сожрал моего брата!

Подтвердили мои догадки и отдаленные голоса, на которые я тут же и поспешила.

— Чегось, спалил же все! — послышался немолодой голос с явным лакейско-крестьянским акцентом.

— Нечего шухер с поисками леди Монруа устраивать, — отвечал ему мужчина явно моложе, и от звука его голоса, даже не отдающегося под высокими сводами Храма, меня невольно передернуло. — Сегодня "болезную" из особняка силой выволакивать да поперек седла закидывать, а так вернутся завтра веридорцы, увидят пожарище, вернутся с докладом. Мол, леди от нервов свечу уронила, портьеры пламенем и занялись. Сам знаешь, какие они там во дворце сказочники!

— То-то! С принцевой смертью то что придумали! Но все равно, мог бы и не жарить здесь все. На кой ляд? Все равно сегодня же уезжаем.

— Коли солдатня будет по округе всей рыскать, не ровен час и нас с золотыми монетами веридорской чеканки застукают. И как мы объясним, за какие-такие услуги нам столько золота из королевской казны плачено?

— Мда уж, столько за обгорелый труп принца только и платят, — согласно протянул тот, что постарше.

А вот это очень интересно… Вскоре я увидала и самих говоривших. Так и есть, мой давешний незнакомец, "молящийся" о мести и, между прочим, умыкнувший моего пегого, все так же сверкал своим "прокаженным" лицом. Ну теперь то многое стало ясно: эти молодчики, скорее всего, наемные убийцы. Ой Боги, не свели ли вы случайно меня с теми, кому Веридор обязан "обгорелым трупом принца"?

— Ну чегось, кудой мы? — вопросил пока незнакомый мне субъект, по всей видимости, в некотором роде слуга "прокаженного".

— Навестим графа Ла Виконтесс Ле Грант дю Трюмон, — недобро усмехнулись ему в ответ.

Вот оно как! Уж не к графу ли с местью едешь, или очередной заказ? А впрочем, мне пока без разницы. Все сложилось — нарочно не придумаешь! Я скоренько подползла к своему верному пегому, который уж привык к моей змеиной натуре и не шарахался, проползла вверх по ноге и незаметно скользнула в дорожную суму. Ну, давай, дорогой, скачи во весь опор!!!