— Вспомнила! — от неожиданной догадки встрепенулась я. — У меня на родине палачом Богов называли Великого Дракона. Говорят, он высокомернее любого лорда, и за это Боги покарают его, послав ему единственную из так презираемых им людей. А третий?

— А вот третий — самый загадочный из всех. Одни говорят, что он тоже чем-то Богов прогневал и его тоже ждет их кара, другие утверждают, что он добровольно последовал за своим единоутробным братом — Нарциссом. Но все сходятся на одном… Вы же понимаете, что эта легенда пошла от тех, кто предположительно видел пришествие из Хаоса всех троих. Итак, их было трое, раньше невиданных в этих краях существ: угольно-черный крылатый высший демон, серебристый могучий дракон и… такого же цвета исполинский змей.

— Василиск… — тихо прошептала я.

— Вы знакомы с порождениями Мрачного? Хотя, с вашим любопытством, я удивиля бы, будь это не так. А почему не наг? Некоторые представители этого народа умеет полностью перекидываться в гигантских аспидов?

— Не знаю, — пожала плечами я. — Просто предположила.

— Тем не менее, предположили правильно. Василиск облюбовал для себя графство Виконтесс, и здесь порой находят тела несчсастных, которым не повезло попасться на глаза змея. Заморозить василиск не может только свою пару. Я, будучи еще малолетним несмышленышем, прочел все, смог найти в библиотеке о василисках, и узнал, почему они всегда замораживают взглядом жертву, а не рвут клыками. Оказывается, кусая, василиск выплескивает яд, в котором и заключена вся магия его превращения. Если укушенный выживает, есть вероятность, что у него приживутся какие-то способности василиска. Отчасти поэтому сложилась присказка, что змея кусает только раз.

— То есть, укусив, василиск превращается в человека?

— Смотря, сколько яда вложил. Догадайтесь, леди Шамали, что я вознамерился выкинуть в свои десять?

— Раздобыть яд василиска? — предположила я, мне бы это идея первой пришла в голову.

— Верно. Я захотел поймать и сцедить каплю яда с зутов василиска. Огромной древней твари из Хаоса, которая по зубам далеко не всем демонам и драконам. И тем не менее я даже разработал план: вычитав, что змеи реагируют на музыку, я уговорил Франсуа пойти со мной к Черному пруду и поиграть. И что вы думаете? Змей приполз! Я, позабыв об осторожности, во все глаза уставился на непомерно огромную зверюгу, упоминающуюся в мифах и не одну сотню лет живущую здесь, в южных землях. К счастью, василиск на меня не смотрел. Он не сводил глаз с Франсуа, который, конечно, был, как всегда, в повязке, но, думаю, взгляду василиска это не проблема. Он заметил нашу "добычу" не сразу, а когда все же оторвался от своей лютни, взглянул прямо на змея… И улыбнулся. Я чуть не вскочил от удивления, когда брат прошептал: "Красавица!" Тут змей странно встряхнул головой и с куда-то нырнул, так что его как не бывало. А я принялся расспрашивать, почему брат решил, что это девочка. Он ответил, что просто почувствовал и что мы больше не будем на нее охотиться. Да я, честно говоря, больше и не собирался — понимал, что такое мне пока е по силам. А еще подумал, что за Нарциссом действительно могла последовать сестра. Почему обязательно брат?

— Погодите! Вы хотите сказать, что…

— Да, леди Шамали, именно это я и хочу вам поведать. После разрыва наших с леди Никалаэдой отношений, я начал задаваться вопросом: почему она так взросло выглядит, хотя ее родители утверждали, что ей пятнадцать? И почему о дочери этих самых родителей никто никогда не слышал? Сказали, что она бастард отца и ее долго не могли найти, мол, родная мать куда-то запрятала девушку. Но многое, слишком многое не сходилось. И чем дальше, тем отчетливее я понимал, что что-то здесь нечисто. И оказался прав… к сожалению. Я хотел получить яд василиска? Что ж, леди Никалаэда отмерила мне его сполна, так что я не должен был выжить.

— Но вы живы…

— Как видите, — пожал плечами граф. — Мне помог брат — сам подставил мне шею, чтоб я смог укусить его и отдать часть яда. Вдвоем у нас был шанс.

— Франциск? — предположила я. Ведь он был охоч до власти и наверняка не отазался ы от дармовой силы, которой, к тому же, ни о кого не было.

— Нет, Франсуа. Хотя Франциск тоже помог, затащив нас как раз в ту комнату под куполом в Венчальной и заперев, чтобы мы не напали на на кого в Зеленом Горбе.

"Ага, и чтобы вы перегрызли там друг другу глотки," — подумала злая я.

— Не знаю, сколько мы пролежали там вдвоем, лично меня хватило, по моим ощущениям, минут на двадцать, потом я благополучно потерял сознание. А когда очнулся, успел заметить, как с кожи Франсуа исчезает чешуя. У себя я ничего подобного не видел. Изучив все особенности василиска, я сначала проверил на себе. Надеялся, что, может, сохранилось что-то… но нет. Шутка ли, я переглотал все смертельные яды, которые только знал, и каждый раз терпел до последнего, надеясь, что полученная доля магии василиска меня защитит, но все равно приходилось глотать противоядие. Некий гипноз у меня, правда, выходил, но не могу поручиться, что это передалось в момент укуса, а не приобретенное умение. Все же для василиска слабовато… В общем, не вышло из меня даже дефектного василиска, ни одна способность не прижилась. Тогда я решил проверить Франсуа… Собственно, о той проверке и растрындел вам Жак. Видите ли, в одном из гримуаров по порождениям Мрачного я нашел, что можно вызвать спонтанный перескок из человеческой формы в боевую трансформацию, если подвергнуть существо смертельной опасности или же сильно возбудить. Ну, Франциск предложил приложить Франсуа каким-нибудь заклятием посильней, но я настоял на способе побезопасней… ну, тогда Франсуа и сказал, что помочь мне провести этот эксперимент может только Франциск. Выяснилось, что мой брат может только покрываться чешуей в области живота, но эту кольчугу не пробить даже зачарованным клинком. Но полностью "обрасти защитой" Франсуа так и не смог.

— Лорд Себастьян, а вы так и не рассказали, как именно помогли леди Никалаэде, — напомнила я.

Его Светлость уже набрал воздух в легкие и даже приоткрыл рот с готовностью все мне выложить, как на духу… и закрыл. Пожевал губами, задумчиво глядя мне в лицо, и тут выдал, что засиделись мы здесь, а нам еще Гарета проверить надо.

Не поняла, это что такое было? Я ж теперь умру от любопытства!

Пока мы переходили от одних покоев к другим, я воспользовалась перерывом в рассказе графа о прошлом и спросила у змейки, распространяется ли на нагов передача способностей через укус, как у василисков? Та откликнулась, что нет, а потом еще и добавила, беспокойно мечась в груди: "Зссссмей… исссстинный — зсссмей… Ссссстрашшшшный, но ссссильный… Хорошшшо…" Я хотела было спросить, о графе ли она — хотя о ком еще? — но тут ко мне неожиданно обратился лорд Себастьян:

— Какая у вас вторая ипостась?

Он так резко остановился, что я впечатылась бы в него, если бы меня галантно не удержали, когда расстояние между нами было меньше полушага… и отпускать не спешили! Это он что, решил так дезориентировать меня? Что ж, расчет верен — я растерялась.

— Простите? — только и смогла выдавить я, вдыхая чудесный яблочный аромат и признавая: да, не может быть, чтобы змейка говорила о ком-нибудь другом… и мертвецкая бледность с его кожи сходит, возвращая хороший матовый цвет, прозванный аристократическим… глаза у него опять оживают, оживают… изумрудные, они точно будут изумрудные…