Лосту тут же бросили вызов. Хорошо хоть не стали позориться и бросать его коллективно, чтобы потом тянуть жребий, выясняя, кому же досталась невеста. Ну, или плохо, что не стали… хотя скорее хорошо, Марук вовсе не был уверен в том, что котик бы не расшвырял дружный коллектив с той же легкостью, что и одиноких претендентов. Он в отличие от них, знал, чего можно ждать от противника и как защищаться.

А потом этим одиноким претендентам еще и Нэлла добавила, за то, что они надумали претендовать, обозвав это действо обучением. Ну, младший учитель она или кто?

И двое из троих присутствующих старших учителей поучаствовали, которым не понравилось то, что стража Великого Дома участвует в сомнительных боях, не выяснив сначала хотя бы то, а кому именно собираются вызов бросать и как ему противодействовать. Но и это не помогло. Слишком для многих Нэлла казалась идеальной невестой и почему-то никому не пришло в голову, что она может повторить «подвиг» Томии и умчаться в неведомый мир, на прощанье, уронив на женихов кактус побольше. Даже Вурку не пришло, хотя он, в отличие от всех остальных, знал, что после излечения от тьмы, его дочь не могла не измениться. Было ему за кем понаблюдать после подобных излечений.

И вот на весь этот цирк страже и котику хватило два дня. Потом Лосту оно надоело, он огляделся и вспомнил, что у него тоже есть подчиненные. Причем, часть из них даже из его клана, фактически, его Дома. Лост вспомнил, улыбнулся и выставил этих подчиненных вместо себя на все последующие вызовы от стражи Дома Стрижей, сославшись на занятость, слабость, старость и зуд в верхнем правом клыке.

А среди этих подчиненных были девушки.

Ну и, учитывая зуд в клыке, только полный идиот бы не догадался, что Лост попросту не считает стражу Великого Дома достойными себя противниками. Но сделать они ничего не могли. Сначала нужно было победить его подчиненных, в том числе и девчонок.

А тут еще дракон прилетел, и прием приблизился, и Вурка вдруг осенило, что он занимается дурью, потому что за главу целого Дома, пускай и иномирского, зато сильного, дочь надо замуж выдавать, а не отбирать ее у него. Потому что глава птичьего Дома ей по любому не светит. А слово обратно ведь не возьмешь. Точнее, не возьмешь его обратно добровольно, надо чтобы глава Дома приказал. И этот… любящий отец приперся к Маруку с намеками на приказ именно в тот момент, когда у него и без того пухла голова от накопившихся проблем. И чужие ему были ни к чему. Особенно те, которые созданы самостоятельно. И ничего приказывать Марук не стал. Страже было полезно пободаться с достойными противниками. А то расслабились. За репутацией Дома прячутся.

В общем, только желающих во что бы то ни стало посмотреть на настоящего дракона ему и не хватало.

– А может, никакого дракона и не было? – капризно спросила изящная блондиночка, хлопнув перчатками по ладони. – Может это была иллюзия.

– Вот дура, – неподдельно восхитилась ее старшая сестра, тоже блондинка, хоть и потемнее. – На иллюзию защита бы не отреагировала. Они этого дракона где-то спрятали, чтобы никто не смог рассмотреть вблизи и понять, насколько он опасен.

Обе девушки стояли у широкой лестницы, ведущей в изукрашенный цветами танцевальный зал. Подниматься они не спешили, в танцевальном зале точно не поговоришь спокойно. Там опять придется выискивать знакомых и изображать вежливых и воспитанных девушек, в чьи обязанности входило поздороваться едва ли не со всеми присутствующими от имени Дома. В сад идти тоже больше не хотелось, хотя многие продолжали там поиски запропастившегося дракона. В саду было влажно и ветрено, а девушки были одеты в легкие, струящиеся по последней моде платья. Что только подчеркивало, что они практически бесталанны, и ничего кроме красоты, которую надо изо всех сил подчеркивать, им предложить нечего.

– Дуры, – лениво процедила тетушка обеих девушек, умудрившись к ним подкрасться. – Вместо того чтобы искать дракона, который рано или поздно в любом случае появится, раз уж иномирские гости Стрижей его приперли, лучше бы мужчин себе поискали. Или думаете, что двоюродным племянницам четвертой жены седьмого наследника кто-то будет их подыскивать? Кровь у вас не та. И талантов маловато даже для того, чтобы седьмой наследник задумался о женитьбе на вас.

– И где их искать? – еще более капризно поинтересовалась первая блондинка.

– Говорят, и это, наверняка, правда, иначе с ними не стал бы связываться хитрец Марук, эти иномиряне из мира, где маги очень сильные. А те, кто рискнул идти в чужой мир, наверняка даже среди этих сильных не слабаки, – задумчиво сказала тетушка. – А сильный свободный маг без родственников в других Домах – это именно то, что вас может в вашем собственном Доме возвысить, если вы сумеете его туда привести.

Девушки недоверчиво уставились на тетку. Потом переглянулись. А потом дружно уставились на верх лестницы, где как раз появился мужчина-иномирец, одетый в свой варварский костюм.