К сожалению, появился он там не один. Рядом с ним тут же словно из воздуха соткалась женщина-страж, в традиционном сером с синим костюме. Она ступила как-то так, что умудрилась задеть его плечом, и получилось у нее это очень грациозно. Он повернул к ней голову, и что-то сказал. И ощущение у обеих блондинок было такое, словно они только что подсмотрели что-то очень личное.

– Как интересно, – задумчиво протянула всезнающая тетка.

Племянницы дружно уставились на нее.

– Нет, дуры, на этого вы можете даже не смотреть. Вам до этой птички как… как улитке до бабочки-серебрянки. Да, той самой, ядовитой и практически неубиваемой. Родись она в другой семье… впрочем, и без того есть куча желающих поймать эту птичку. И странно, что она дает повод на себя поохотиться. Так уверена в этом мужчине? Любопытно.

Племянницы продолжали смотреть, практически не моргая.

– Как есть – дуры! – припечатала тетка. – Если такие птички не прячут любовников, то они либо не придумали другого способа от них избавиться, либо очень в них уверены. И пускай я облысею, если это не любовник. То, как они стоят, самая настоящая демонстрация… эх, где моя молодость. А вам, дурам, даже прятать некого. Честные девушки.

Последнее она процедила, как оскорбление, на чем несчастных племянниц и бросила, начав подниматься по лестнице. Видимо хотела посмотреть вблизи на мужчину, которого не надо прятать. Ей-то что? В ее возрасте и статусе вдовы можно даже вина в ближайшем борделе попить. И никто ничего ей не скажет. Даже если точно будет знать, что она туда не только за вином явилась, но и ради свидания с неподходящим ее статусу мужчиной. А красивым, незамужним и не шибко талантливым девушкам приходилось соблюдать все правила, чтобы хоть какие-то шансы оставались, хоть на что-то.

– Несправедливо, – мрачно прошептала капризная блондинка.

– Может, действительно посмотрим на этих иномирцев? – спросила у нее сестра. – Раз дракона не увидели.

Хранительница Иржина из Дома Чайки, как и думали ее племянницы, действительно могла позволить себе многое, включительно с нарушением традиций и моральных устоев. Правда, они сильно заблуждались, когда думали, что это из-за ее возраста и вдовства. Чтобы получить хоть какую-то свободу от условностей, нужно предложить взамен что-то столь же ценное. И чем более оно ценно, тем больше свободы. И вот это Иржина поняла еще в молодости, просто наблюдая за старшими родственницами. И предприняла столько усилий для достижения похожего статуса, что теперь имела моральное право обзывать дурами не только не шибко умных пигалиц, но и женщин постарше, включительно с женой главы Дома. Собственно, даже когда она называла идиотами довольно высоко забравшихся мужчин, они предпочитали делать вид, что не услышали, или что приняли это за шутку. Иржина имела на это право.

И нет, Иржина не была ни великим магом, ни тем более воином. Она даже лекаркой или плетельщицей не была. Она всего лишь умела слушать и задавать правильные вопросы правильным людям. Создавала такие себе цепочки из людей и умудрялась узнавать что-то очень важное, выудив его среди кучи ничего не значащих мелочей, а потом, обогатив множеством деталей, после чего вырисовывалась вполне понятная картина.

И в гости к Стрижам она пришла вовсе не для того, чтобы смотреть на дракона или пинать бестолковых племянниц, хотя эти две конкретные дурочки раздражали ее больше всех остальных. Иржина отправилась в гости, чтобы выяснить, зачем на самом деле явились иномиряне. А еще, не связано ли это с проблемами, которые недавно возникли у ее Дома. Которые пока удавалось утаить от других Домов, которые с радостью бросятся помогать, делая должниками на пустом месте, особенно, если ничем на самом деле не помогут. И начать разговор Иржина решила с воинственной птички, нахально едва ли не обнимавшейся с интересным мужчиной именно там, где их не заметить было невозможно.

Эту птичку Иржина знала. Ну, точнее, была уверена, что знает. Потому что девушка, которая смотрела на ее приближение со смесью иронии и любопытства была вовсе не той, которая смотрела бы прямо и с вызовом, заранее подозревая, что ее желают обидеть и унизить, на что-то там указав.

Мужчина вообще смотрел с насмешкой, чего даже не пытался скрыть.

Впрочем, приветствовала ее эта парочка вежливо и правильно, куда тем бестолковым племянницам.

А еще Иржина, подойдя к нему поближе, этого мужчину узнала. Вольнонаемный маг, причем очень хороший маг и, к сожалению, вольнонаемный по собственному желанию, вовсе не мечтающий этот статус изменить и сопротивляющийся, когда ему пытались помочь. Поговаривали, что он даже чей-то дом сжег. Но в том, чей именно, никто уверен не был. Может он сам эти слухи распускал, чтобы опасались его трогать. А может, сожженных домов было несколько.

– Высокую леди отправила семья что-то разузнать? – вежливо спросил этот принципиальный вольнонаемный маг, как раз в тот момент, когда она пыталась вспомнить, как же его зовут.

– Леди самой любопытно, – призналась Иржина, решив, что имя вспомнит потом.

Птичка бросила на него странноватый взгляд, словно что-то спросила. А он едва заметно кивнул.

И Иржина вдруг осознала, что здесь и сейчас эта девушка, которая по статусу вроде бы выше, спокойно отдала мужчине лидерство в паре.

– Леди должно быть уже слышала, что Дом Стрижей разыскивал безумцев. И наверняка знает, что их излечили, – улыбнувшись, сказал мужчина. – И теперь все, что вы можете сделать, это узнать немного раньше остальных то, что и так будет сказано.

– О нет, это и без меня узнают, – улыбнулась в ответ Иржина. – Мне теперь интересно нечто совсем иное. Почему эта бабочка-серебрянка считает какого-то вольнонаемного мага равным себе? Что же он нашел такого в том мире, что она сумела переступить через собственные основы?

– Силу? – с иронией спросила девушка, которую сравнение с ядовитой бабочкой ни капельки не огорчило.

– Сила всего лишь сила, она бы не перевесила, – мудро сказала Иржина.

И да, ей действительно было интересно. Потому что, что бы там ни думали себе некоторые умники, от вросшего в человека мира избавиться невозможно. А мир птичьих Домов таков, что даже когда девушку из правящей семьи отдают за сильнейшего мага, она все равно не будет смотреть на него, как на равного. Даже зная, что его это злит и что, окончательно разозлившись, он сможет убить ее, просто щелкнув пальцами, а отец ему ничего даже не скажет. Потому что этот маг слишком ценная добыча для Дома, а девчонок в нем хватает.