– Мы в гимназиях, Ваше благородие, не обучены. Было то, не было – нам неведомо, – ответил Скорняков, – но наша революция другая будет, народная. Вся власть у рабочих и крестьян будет, а те, кто сами в нищете да в голоде «поживали», те никогда лишнего не возьмут. Я вот вам так скажу, Ваше благородие, только не обижайтесь: слухи ходят, что у вас родители из крестьян будут? Потому вы, наверно, к нашему брату-солдату по-другому и относитесь. Не так, как большинство господ офицеров. Зато и солдаты за вас готовы и в огонь, и в воду.

– Ты что, Скорняков, – усмехнувшись, перебил его Котлинский, – ты меня в революционеры решил сагитировать? Ну ты, брат, даёшь! Наглости тебе не занимать! – И, вмиг посерьёзнев, продолжил: – Я батюшке-царю и Отечеству нашему присягал, а российский офицер два раза не присягает! Неведомо тебе, что такое офицерская честь. А по поводу «бедные – богатые, хорошие – плохие» вопрос у меня к тебе имеется: а вот тот, кто про тебя особисту нашептал, – он, когда всё поделите, тоже успокоится? А?

– Успокоится. А не успокоится – заставим. Ну а ежели не захочет – тады к стенке!

– Благородно, ничего не скажешь. А только как вы их распознаете? Они же хитрые, без принципов и совести. Такие, как правило, за счёт словоблудия во власти и оказываются. А там, глядишь, – привилегии, достаток, гордыня, да мало ли что ещё. Злато – оно быстро глаза застилает, и боюсь, что тогда крови людской прольётся столько, что эта война сказкой покажется.

– Всё равно, Ваше благородие… – продолжил было ефрейтор, но Котлинский резко перебил его: – Хватит! – давая этим понять, что дискуссия окончена. – Будет революция или нет, это никому не известно. Нам до тех времён ещё дожить надо. А потому приказываю: прекратить всякие разговоры и агитацию среди солдат на эти темы! Ясно?

– Так точно, Ваше благородие, – отчеканил Скорняков и, пытаясь при этом вытянуться в струнку, ударился головой в потолок.

Ровно в четыре часа утра Дитрих снова разглядывал позиции русских в бинокль. Там всё было спокойно и тихо. Лишь на одном из участков обороны он заметил некие перемещения солдат в окопах. Но это уже не имело никакого значения. Судьба ничего не подозревавших и спокойно отдыхавших русских солдат была предрешена. Ветер не изменил своего направления и даже усилился, что было на руку немецкому командованию.

Дитрих оторвал глаза от бинокля и посмотрел по сторонам. Солдаты его роты расположились вдоль окопов, сидя на корточках в ожидании команды для начала атаки. У каждого из них в руках был противогаз. Он улыбнулся: по данным немецкой разведки, у русских ни противогазов, ни иных средств защиты от газовой атаки не было. Наконец-то эта немыслимая осада крепости закончится, не унеся больше ни одной жизни немецких солдат! Они просто пройдут оборонительные редуты по трупам врагов без единого выстрела.

Через мгновение из расположений немецкой артиллерии раздались залпы. Били из всех орудий. Ночное небо взрез'aлось сполохами ярких вспышек. Через пятнадцать минут весь горизонт со стороны позиций русских стал одним большим заревом. Всё ухало, горело. Казалось, земля под ногами стонет и вздрагивает. Сущий ад! Было очевидно, что в этом пекле никто и ничто не сможет выжить. Дитрих даже на мгновение подумал: «Может, и не надо никакой газовой атаки?» Но лишь на секунду. Он был солдат, а приказ есть приказ. Дитрих вновь прильнул к биноклю.

Примерно через полтора часа артподготовка закончилась, и был отдан приказ пустить газ. Уже стало светать. За какие-то десять минут плотное тёмно-зелёное облако едкого, смертельного газа подобралось к передовым позициям русских. Длиной во весь фронт и высотой метров двенадцать, оно неотвратимо двигалось, застилая перед собой всё видимое пространство. Первые лучи утреннего солнца, встававшего из-за горизонта со стороны немецких позиций, освещали его на фоне ещё не посветлевшего неба. И картина происходящего от этого была ещё более зловещая! Когда граница ядовитого облака достигла форпоста противника, ландверным батальонам поступила команда надеть противогазы и идти на штурм позиции русских. Семь тысяч немецких пехотинцев одновременно пошли в атаку сквозь проделанные проходы в заграждениях из колючей проволоки.

Котлинский так и не смог заснуть. Дурные предчувствия не покидали его, не давая покоя. Он скомкал пустую пачку из-под папирос и отбросил её в сторону. Открыв новую, подпоручик взял папиросу и вышел из блиндажа на свежий воздух. Закурив, посмотрел на ясное ночное небо, утыканное яркими звёздами. Такая красота вокруг! Тишь, которую нарушают только стрекот сверчков на лугу за бруствером окопа да всплески от щуки, гоняющей молодь на реке. Как будто и нет вокруг войны. Такая малость, а на душе восторг! Ведь это беречь надо, а не уничтожать.