От этих мысле его отвлекло урчание в животе мулатки, который он гладил.

— Я бы могла и не одеваться, — она сидела у него на коленях и тяжело дышала в ухо. — Но можно сначала покушать?

— Верю в твои способности позаботиться о себе, — Илан подтолкнул её к столу.

Снова он ушёл от реальности. Инстинкты и желания, не скованные волей, поднялись из тёмного подвала сознания Зерба. Маг медленно выдохнул, сосредоченно наблюдая, как Рале быстро накладывает себе порцию мяса. Если Ласи была первым удачным опытом восстановления личности, то он стал вторым.

— Помнишь, мы говорили об образцах?

— Угумс.

— Как только мы установим зрительный контакт с Городом, ты отправишься их собирать. Мне нужны мужчины не старше сорока. Состояние их здоровья не сильно волнует, но проследи, чтобы мне не пришлось с ними возиться дольше суток, залечивая все их срамные и прочие болячки. Не мне тебя учить. Бери самые отпетые отбросы, какие найдёшь. Я отберу пятерых, их нужно будет доставить сюда, на «Ласточку».

— Угумс.

— Разнесешь еду остальным.

— Угумс.

— Молодец.

— Угумс.

— Год без полетов и охоты?

— Уг…. Что?! — Рале оторвалась от еды, уставившись на Зерба.

— Ты постоянно говоришь «угумс», подумал, тебя заело. Рад, что ошибся, — Илан подмигнул мулатке и вышел из кают-компании.

Мостик встретил его неестественно прямой спиной Фареля и изменившимся пейзажем за бортом. Белоголовый стоял, вцепившись в штурвал, и не мог отвести взгляд от бело-голубого корпуса крейсера Надзора. Вытянутая махина держала «Ласточку» в прицеле четырёх двухорудийных башен, а семафор истерично отбивал: «Лечь в дрейф, принять группу досмотра».

— Это не могло оказаться так просто, да? — буркнул Илан.

На маленьких дирижаблях, таких, как «Ласточка», единственным способом попасть на борт в воздухе был люк на «спине». Эзель аккуратным нажатием педали повернул свою огневую точку, выцеливая стволами скорострелки матерчатый рукав, опустившийся с крейсера. Канониры воздушного гиганта ответили тем же. Белоголовый отдельно оценил количество стволов, направленных на его пост, и глухо помолился Семерым. Скорее всего, если он и успеет дать очередь, то только одну.

Педаль заходила под его ногой, а рукояти скорострелки задрожали в крепких пальцах. Колпак из укреплённого стекла потемнел, словно дирижабль прищурил огромный глаз. Но спустя мгновение всё прошло.

— Хорошо… — Эзель окинул взглядом механизмы и снова сосредоточился на своей задаче.

В то же время Илан нежно гладил переборку, успокаивая магическую сущность. Дирижабль взбрыкивал, демонстрируя норов. Впитанный с кровью хозяина характер не отличался добротой.

— Спокойно. Не надо нервничать. Нас никто не тронет.

Каждое слово Зерб сопровождал ласковым касанием и всплеском магии. Угловатые руны, напоминавшие замерших насекомых, растворялись в металле. По площадке между газовых баллонов, где маг Крови ждал гостей, разнеслось урчание: булькающее, скорее зловещее, чем довольное. Оно не напоминало о кошках, а отдавало стылостью и болотом.

Вверху противно скрипнул ржавыми петлями люк, и на лестнице показались начищенные до блеска черные сапоги. Офицеры Надзора спускались вниз медленно и значительно, демонстрируя свою важность. Тёмно-синяя форма, состоявшая из фуражки, кителя и заправленных в сапоги штанов с накладными карманами, внушала. Зерб оценил накрахмаленность едва заметных воротничков белых форменных рубашек и отвратительно гладкую выбритость спесивых лиц.

— Вас на одном заводе делают?

Илан не стал наряжаться для гостей с полномочиями и не собирался поддерживать их официоз. Поэтому расстегнул на рубашке ещё одну пуговицу и демонстративно почесал свою волосатую грудь.

— Нет, нас делают разные заводы, милорд. Обязан передать лично в руки, — офицер надзора сверкнул жёлтыми глазами, вынул из кожаного планшета на поясе тонкий конверт и протянул его Зербу.

— Занимательно… — маг провёл кончиком пальца по острой кромке конверта и поморщился: впервые в жизни он порезался об упаковку.

Ловким движением Илан вскрыл послание, мимоходом отметив личный герб Зербана на восковой печати. Из конверта выпал лист белой бумаги.

«Сын,

Я узнала, что ты снова улетел из Города, не предупредив меня. Это непростительно! Это… у меня нет слов выразить свое негодование твоим вопиющим поведением! А если мне нужно было что-то привезти из-под Вуали? Ты подумал о маленьких, но таких важных нуждах своей бедной матери? А отец? Ты подумал о его чувствах? Когда он узнал, что твоя «Ласточка» спешно покинула Конкордию, мне пришлось полчаса его успокаивать! И в этот раз я едва смогла убедить герцога в том, что лишать тебя права видеться с сестрой — жестокость, граничащая с варварством! Эти молодые люди имеют приказ (мой приказ!) сопроводить тебя не в твою крепость, по недоразумению называемую борделем, прости меня Семеро, а в наше поместье. Я буду ждать тебя.