Диана вскинулась что-то сказать, но Зерб поднял ладонь, прося не прерывать.

— Мне потом рассказали, как ты отстаивала мои права на награждение и с чувством описывала мои героические поступки. Да… признание моих заслуг. Знаешь, почему я явился на награждение? В принципе? Я хотел, чтобы эти твари посмотрели мне в глаза, когда те сменят цвет. И вот ответ на первый незаданный вопрос: я соединил два ритуала и воспользовался ситуацией, чтобы поднять личную силу. Но в расчёты закралась ошибка, силы пробудились значительно позже. И знаешь что? Я испытал самый жгучий стыд за всю свою жизнь. Даже первый раз с женщиной, когда всё от нервов опало, не вызвал у меня подобного стыда. Я просто взял эти проклятые Кровавые слёзы!

— Ил… — начала Диана, но разгорячённый Зерб не дал прервать себя.

— А потом утром просыпаюсь… здравствуй, силушка магическая! В тот же день, я её запечатал. Зелёный цвет глаз не мешал мне спасать и отнимать жизни, решил я…

— Ошибку в распределении силы «рунным мешком» ты тоже специально допустил? — перебила его девушка.

— Решение было экспериментальным, — отмахнулся Зерб. — Если бы удалось добиться… да. Если бы удалось.

Он прервал себя сам. Напомнил забывшимся мозгу и сердцу, что они не в «старых-добрых временах».

— Вот так я сравнялся по силе с тобой. А теперь, когда мы выяснили интересное, но во многом несущественное положение вещей относительно меня, предлагаю послушать тебе занимательную сказку о вызове Восьмого из небытия…

Диана наблюдала, как Зерб внезапно нашёл в себе силы вылезти из-под одеяла. Похудевший, даже отощавший маг Крови говорил без остановки, расхаживая голым перед девушкой. Её это никогда не смущало, а он отличался нездоровым безразличием к приличиям.

Илан говорил, говорил, говорил. Он раскладывал поминутно всё, что происходило на острове с момента обнаружения маяка. Рассказал про засаду, бой, пленников.

— Кстати, я вам там оставил подарки, вы их прихватили?

— Нет. Эти… орденцы расстреляли остров спецбоеприпасами. Он рассыпался и канул в Вуаль. Я сообщила в Конкордию, специальный дирижабль должен был уже вылететь.

— Ага. Жаль, искренне жаль.

Илан покивал сам себе. Гости убрали устроенный бардак. Он закончил рассказ, утаив пару незначительных деталей. Например, не стал делиться выводами о том, что в поместье Зербана вызревает личинка Возвращения. В конце концов, это не должно было интересовать никого кроме самих Зербана. Про мальчика-галлюцинацию он тоже разумно промолчал. Мало ли что ему привиделось? Может быть, сила взбрыкнула.

Наконец Илан выдохнулся и уселся на кровать.

— А теперь расскажи, как ты оказалась в моём особняке. Можешь начать с того момента, где я, по идее, умираю.

Диана вздохнула. Куда делся страдающий идеалист, и почему его заменил беспардонный наглец? Она нутром чувствовала, что следующая смена настроения закончится попыткой затащить её в постель. Или чем-то схожим.

— Пока твои девочки учились рисовать кровью по коже, в тебе шёл лавинообразный процесс накопления силы. Думаю через пару часов ты бы угас окончательно, и твой труп жахнул как тот же спецбоеприпас. Поэтому я применила самый простой способ, пришедший мне в голову.

— Поделишься?

— С радостью! — она тонко улыбнулась, выдерживая паузу. — Я перерезала тебе горло от уха до уха.

Беседа на секунду прервалась. Зерб потёр шею. Подумал.

— А взрывной реакции на нарушение оболочки ты не боялась, потому что?..

— Потому что ты был лучшим ритуалистом на потоке, а я училась у лучших. И я не дура. Рунная цепочка контролировала силу и скорость отдачи. Не считай себя единственным специалистом по магии Крови в округе, — ядовито заметила Диана.

— Допустим… радость в твоём голосе при озвучивании этого небезобидного действа я приму… за случайность, да. Не могла же ты получить удовольствие от факта вскрытия моей глотки, в самом то деле.

Илан провёл большим пальцем по шее, имитируя порез.

— Ладно, мы всё выяснили? Мне не мешает привести себя в порядок и отправиться на доклад к отцу, — Зерб почувствовал, что не готов продолжить общение с Дианой.

Слишком легко вернулась былая непринужденность в разговорах. Возможно, он просто по ней соскучился. Возможно, что-то в его душе всё ещё отзывалось на её присутствие. Илан успеет подумать об этом. Семеро, в который раз уже, не торопились призывать его к себе, а значит время ещё есть. Шея противно зачесалась, словно напоминая, что Зерб не бессмертен.

— Ты под домашним арестом, — буднично заявила Крис.

Они обменялись взглядами: «Что за бред Восьмого?» и «Проблемы?» Воздух сгустился.

— И почему я под арестом?

— Стандартная процедура для лиц с изменившейся градацией силы. Я доложу твоему отцу, а для снятия ареста он приедет сюда.

Зерб даже не стал возражать на эту наивность. Особняк он построил на свои деньги, но призыв скалы оплатил герцог Зербана. Это было его первое и последнее участие в судьбе уволившегося со службы сына. За все прошедшие годы он ни разу не явился в особняк. Не вязалось это место и герцог. Диана видимо поняла направление мыслей Илана и добавила: